К полудню шаг гиганта заметно замедлился. Выглядел он то ли очень утомлённым, то ли сонным. Через четверть часа он начал поминутно спотыкаться, затем вовсе остановился, и его вырвало. Парнишке даже подумалось, что выплёвывать не полностью переварившийся завтрак — ещё один чудной обычай людей. Вдруг колени гиганта подломились, и он безвольно опустился на землю.
Паренёк долго смотрел на распростёртое на земле тело, на перекошенное болью лицо, затем неуверенно сделал шаг прочь. Ещё один. Ещё. Грозного оклика не последовало. Он свободен! Паренёк припустил во всю мочь.
Отбежав на значительное расстояние, он остановился и сбросил ненавистную одежду людей. Вдруг ему подумалось, что гиганту нездоровится. Должно быть, у него всё же не было защиты от невидимого жара, и он, того не ощущая, шагал через самое пекло. А теперь лежит пластом!
Когда-то давно паренёк схватил приличную дозу облучения и поневоле научился с тех пор избегать жгущих мест. Тогда он сильно обгорел, был совсем слаб, его поминутно выворачивало наизнанку. Он примирился уже с тем, что отдаст концы, но каким-то чудом выжил, а кожа после этого стала чувствительной к невидимому жару. Со временем он отыскал растения, листья которых ослабляли жар, и траву, усмирявшую боли в желудке, но участков земли, где кожу жгло, старательно избегал.
Гигант сильно болен и, скорее всего, на этом свете не задержится. Но вряд ли его прикончит облучение. Ведь он лежит совсем беспомощный: ночью непременно появятся ядовитые мотыльки, за ними — ненасытные землеройки. Гигант был настолько глуп, что забрёл в самое сердце Гиблых Земель.
Да, он глуп, но храбр и добр. Паренёк не помнил, чтобы кто-нибудь после смерти родителей накормил его. Из глубины сознания неожиданно всплыло давно забытое наставление матери: «За добро воздай добром!».
Великан был очень похож на покойного отца — сильный, высокий, отважный, добрый, хотя и страшный в гневе. Такой человек, несомненно, заслуживает помощи.
Паренёк собрал целебные травы и отправился назад. Гигант лежал там, где упал. Паренёк сделал для него всё, что только смог: положил на грудь смоченные слюной листья, выдавил в рот животворный сок.
Ночь принесла прохладу. Гигант пришёл в себя, неверными судорожными движениями стряхнул с тела листья, не поев, заполз в спальник и вновь потерял сознание.
Утром он снова очнулся, попытался встать, но не смог. Паренёк сунул ему в зубы стебелёк целебной травы, и гигант, не сознавая того, принялся жевать.
На следующий день кончилась провизия, и паренёк отправился в лес. Там он собрал в рубашку, которую больше не носил, известные ему съедобные плоды и коренья, вернулся в лагерь и покормил больного.
На четвёртый день тело гиганта во многих местах стало твёрдым, как дерево, из пор на коже начала сочиться кровь. Гигант в страхе коснулся себя и надолго лишился чувств.
Паренёк достал из мешка запасную рубашку, смочил её в ручье и попытался смыть с тела великана кровь, но та, словно по волшебству, вновь и вновь выступала на коже.
Стоило гиганту прийти в себя, парень сразу же давал ему съесть какой-нибудь, плод и стебелёк травы, вливал в рот столько воды, сколько тот выпивал не закашлявшись. Как только гигант терял сознание, паренёк обкладывал его тело листьями, а к вечеру заботливо укрывал спальным мешком и ложился рядом, защищая собой от пронизывающего ночного ветра.
Дни тянулись за днями. Собака давным-давно околела; гигант же был на волосок от смерти, но умирать наотрез отказывался. Паренёк стал свидетелем бесстрашной битвы с врагом, более свирепым и безжалостным, чем любой из смертных. Листья постоянно пропитывались кровью, потом и мочой, но великан боролся. Боролся изо всех сил.
Наконец он пошёл на поправку: жар спал, кровотечения прекратились, в мышцы вернулась часть прежней силы. Он стал самостоятельно есть, сначала через силу, затем с ненасытным аппетитом. Смотрел на паренька и улыбался.
Отныне между мужчиной и пареньком пролегла неразрывная связь — дружба.
Глава 4
У главного круга собрались воины.
— Кто претендует сегодня на честь стать мужчиной и обрести имя? — громко спросил Тил Два Оружия. Вот уже восемь лет он возглавлял происходившую раз в месяц церемонию посвящения, и почётные обязанности давно стали ему в тягость.
Вперёд выступило несколько юнцов, едва умеющих держать в руках оружие. Год от года претенденты на имя становились всё моложе и бездарнее. Тил тосковал по былым временам, когда служил бесстрашному Солу Мастеру Всего Оружия. Мужчины в те дни были настоящими мужчинами, вожаки — истинными вожаками, постоянно совершались подвиги, творились великие дела. А теперь… Куда ни посмотри, всюду лишь немощь да неопытность…