Первый обеденный привал устроили в ближней окрестности Ксакбурра, на краю ананасной плантации, под сенью развесистых пальм. Благодарные за перевозку, воины спецотряда золотоискателей, гомоня, покинули черепах и принялись помогать повару Нуггару с наладкой полевой кухни.
Бегемота тоже выпустили из ванны попастись, но с привязи не отпустили, чтобы не дезертировал втихомолку в кусты. Гоблины по очереди присматривали за Борькой, как они его прозвали, и задавали корм. Хорошо хоть бегемот попался чистоплотный и ждал выгула, чтобы оправиться, а не гадил прямо в свою лохань.
Гремлин Отож с хмурой физиономией полез под командирскую черепаху. Что-то его смущало в ходовой части – то ли скрип кожи, то ли пощелкивание суставов. Зак и Федор подождали доклада о неполадках, но услышали только деловитое бурчание. Отож, как и все мужчины его племени, был неразговорчив. Лишь в напряженных ситуациях эти прирожденные биомеханики срывались и начинали вести себя диковато: нечленораздельно кричать и кривляться. К счастью, на деловых качествах это не отражалось.
Поняв, что доклада не дождаться, друзья поспешили к полевой кухне. От нее уже разливались аппетитные ароматы, доносился жизнерадостный звон жестяной посуды.
– Командарм! – вскричал Нуггар, отследив приближение Зака, и замахал на гоблинов половником. – Ну-ка, солдаты, разойдись, господин командарм кушать идут.
– Командарм, сир! – почтительно вторили повару рядовые. – Эй, Нуггар, клади командарму Маггуту самые лучшие куски. Отдай ему мою порцию!
Насладившись проявлением народной любви, Зак довольно осклабился.
– Отставить называть меня командармом, бойцы. Хватит и комдива. Это тоже важное звание. А Федор Стволлут – комиссар. Наш теневой лидер, первый после комдива. Запоминайте обращения к старшим по званию, воины. Других командиров у вас не будет!
Во время трапезы гоблины по очереди поделились с товарищами своими гражданскими историями. Зак и Федор поедали пшенную кашу с вкраплениями рыбы и внимательно слушали. Судьба у воинов-освободителей не задалась. Многие предпочли вернуться в родные края – в свои кланы таха, иные угодили за решетку, кого-то зарезали в ночи, и лишь несколько счастливчиков устроились продавцами на рыбный рынок или грузчиками на овощной.
Участие в походе за сокровищами для этой семерки бравых парней стало настоящей отдушиной в беспросветных буднях.
Федор сидел на спине черепахи с развернутой на коленях эльфийской картой. Первым делом им нужно было попасть в город Дхем. Верный Вучаддарр связался с тамошними бонзами из компании «Фруктовый рай» и зафрахтовал для целей экспедиции вместительный пароход с кормовым загрузочным пандусом. Предполагалось, что на нем золотоискатели проплывут пятьдесят километров вверх по реке Касаш, а затем высадятся на противоположном берегу.
Неделя пути миновала незаметно. Золотоискатели притирались друг к другу, избавлялись от полученных в ксакбуррских трущобах привычек и постепенно набирали боевую форму. Для этого каждый день по три раза им учинялись тренировки с бегом за черепахами, отжиманием и стрельбой из рогаток по неподвижным мишеням. И все это не теряя походного темпа.
– Эй, комиссар! – услыхал Федор со стороны бегущих за черепахой гоблинов. Комиссар обернулся. Голые торсы гоблинов блестели от пота, а рожи отчего-то выглядели таинственно. – Нуггар сказал, что вечером будем в Чикулеле…
– И что?
– Нам бы деньжат. Давно уже в армии, целую неделю без женщин! Как бы нам не поплохело с непривычки, сир. А там девочки отзывчивые…
Смелый гоблин, который так открыто высказал чаяния народа, заслужил шумное одобрение соратников.
Да, воины уже долгое время обходились без женской ласки, их стоило поощрить. У экспедиции, конечно, имелись дорожные чеки Эльфобанка, но лишь для оплаты услуг «Фруктового рая», поставщиков продовольствия и снаряжения. Впрочем, выход был.
– Будут вам девчонки, – сказал Стволов. – Слово комиссара!
Бойцы дружно воспели щедрость командования и побежали с утроенным рвением, хотя и не обгоняя черепаху.
Как и предсказывал ушлый Нуггар, отряд золотоискателей достиг Чикулелы за час до наступления темноты. Население деревеньки высыпало навстречу гостям, начались братания и шумные посиделки под пальмами. Но все же встрече не хватало душевной теплоты. Местные девушки никак не могли понять, почему солдаты не спешат разделить с ними трудовые метикалы, и обижались. Многие пейзанки помнили прошлый визит армии Хуру-Гезонса и были бы рады повторить теплую встречу. Хотя численность армии, конечно, в этот раз подкачала.