Через лаз пробрался легко, протиснулся в расковырянный бетон и оказался в проходе. Небольшой туннель. Низкий потолок, две лестницы, направо-налево, света много. И с той стороны, и из пролома.
— Поторапливайтесь! — крикнули снаружи.
Тут же мне в шею задышал Плешак
— Давай направо! — зашептал он. — По лестнице…
— Бесполезно. Сунемся туда — пристрелят сразу.
— И что же?! — плаксиво спросил Плешак.
— Надо вперед. Это единственный шанс.
— Знаю, — Плешак всхлипнул. — Это единственный… Знаю, знаю. Я слышал про такие места, еще раньше. Тут живет кто-то…
Погань тут живет, я был в этом больше чем уверен.
— Она всегда только одного жрет, — сообщил Плешак — Такие повадки… Давай, шагай.
Лягушечник кивнул в сторону света.
— Почему я?
— А почему я?! Я старый, у меня нога болит…
Ладно. Он старый. И нога. И еще.
Я вспомнил тропарь, защищающий от зла. Обычно я его ночью читал, ну, если вдруг что-то пойдет не так, закопаться не успеешь, то можно его почитать. Помогает.
Прочитал и сейчас. Вслух, но негромко. Плешак смотрел сначала с удивлением, потом стал слова повторять.
Я закончил и двинулся по переходу. Обычными шагами, спокойными. Плешак за мной. Не отставал, прилип, стучал за спиной зубами, привизгивал. Как крысеныш. А еще меня щенком называли.
Переход. На стене красная стрелка. Тихо. Обычно я неплохо чую опасность, не как Папа, конечно, но все-таки. А здесь…
Ничего. Просто туннель. Чистый, никакой травы. Пол…
Под ботинками захрустело. Как горох сухой. Я остановился и поглядел вниз. Сначала так и подумал — горох, потом пригляделся.
Зубы. Человеческие. И передние, и коренные. Много, весь пол усыпан. Блестят. И не пройти никак, только по зубам.
Плешак всхлипнул.
— Эй, Дэв, — позвал он. — Дэв, оглянись!
Я не оглянулся. Оглядываться в таких местах нельзя, это же известно.
— Кто тебе имя такое придумал, а? Дурацкое… Знаешь, что оно означает? Злой дух, вот что. Повелитель огня. Ты вот взял бы…
Я шагал дальше, зубы продолжали хрустеть. Смотрел вперед. До выхода оставалось совсем недолго, ко мне по полу уже тянулись солнечные лучи. Плешак дышал хрипло.
Перестал.
И зубами хрустеть перестал.
Очень, очень захотелось оглянуться, но я знал, что оглядываться не стоит. Я спокойно дошел до конца перехода, порадовался свету и все-таки оглянулся.
Никого. Пусто.
Лягушатник исчез. Вот только что дышал за спиной, и нет больше. Тихо совсем.
А я остался. Я не боялся, и это меня, наверное, спасло, вот я как думаю. Вся погань чувствует страх, они его любят, они его жрут. Гомер ничего про это не говорил, но я думаю, что страх — это тоже грех. Страх открывает двери. Бесам. Лягушатник боялся — и стал пищей нечистого.
Тварь насытилась и закрыла глаза на всех остальных.
Я оказался по другую сторону Пути Птиц. Ничего тут не было, то же самое, что и с другой стороны. Такой же лес, такие же дома, только, пожалуй, выше. А так… никаких различий. Пока не видно различий. Отродий сатанинских тоже не видать, хотя нет, видать — из прохода показались рейдеры. Четверо. Все целые. С оружием.
Мои вещи тоже были с ними, у одного на плечах мой рюкзак, у другого на боку клетка с Папой. Папа жив, сидит, шерстью взъершил ся.
— Знал, что ты не убежишь, — ухмыльнулся Рябой. — Куда бежать? Без оружия, без жратвы. Молодец. Держись нас.
Ну да, подумал я, держись. Вам ведь еще назад возвращаться. Тварь в переходе проголодается.
— Так уж получается, — Рябой кивнул на переход. — Пытались собак запускать, так оно собак не жрет. А ты ничего, смелый. Держишься.
Похвалил меня Рябой, тошно мне стало от этой похвалы.
— Тут народ тоже встречается, — сказал он. — Ты какого-нибудь захвати. И его вместо себя в дыру сунь. Слышь, щенок?
— Слышу, — ответил я. — Вполне.
Глава 5
Бодяга
Это был третий дом. Два предыдущих разграбили уже до нас. То есть до них. А может, и они сами.
Высокий, я посчитал, сорок уровней. При строительстве такие дома обделывали красным кирпичом, теперь он совершенно осыпался и дома выглядели ободранно и сиротливо. Первый уровень оказался занесен густым илом, видимо, с Воды, пробиться к дверям не получилось, мы добрались до третьего. Там Молодой принялся вышибать кувалдой замки, после чего меня заталкивали внутрь жилища и смотрели, сожрут или нет.
На меня никто не нападал, дом был пуст. Сначала я думал как-то освободиться — Гомер учил нас избавляться от наручников и веревок, но наручники у рейдеров оказались хорошие, двух-замочные. Я не мог ни сбежать, ни защитить себя, я устал, но духом не пал. Читал про себя тропарь Выдержки и ждал. Я не верил, что со мной случится что-то нехорошее, час мой не пробил. Гомер всегда говорил, у всех людей есть Предназначение. И Владыка забирает в Облачный Полк лишь тех, кто готов к этому, кто достоин.