Рокута удивлённо прищурился и шагнул вперёд:
– Кто именно хочет видеть меня?
– Он сказал, что вы знаете его как Коя.
«Невероятно», – сказал про себя Рокута. Он никогда не думал, что они снова встретятся. По правде говоря, он не был уверен, что этот ребёнок долго проживёт.
– Вы сказали «провинциальный чиновник»?
– Да, мы велели ему подождать у Фазаньих врат.
– Я постараюсь немедленно прийти. Отнеситесь к нему со всем должным уважением, хорошо?
– Конечно.
Ответив на поклон чиновника, Рокута повернулся и поспешил в другом направлении. Сёрью остановился и, склонив голову на бок, громко воскликнул:
– Что случилось? Ты знаешь кого-то в нижнем мире?
– В отличие от тебя, Сёрью, у меня больше нескольких друзей.
– Так значит, друг?
– Верно. Я собираюсь ненадолго уйти.
– А как же послеобеденное совещание?
Рокута закашлялся и сменил позу.
– Это или предчувствие надвигающейся беды, или возмездие за отсутствие добродетели, но кажется, я совершенно неожиданно заболел. Я бы хотел отпроситься на сегодня.
Сёрью сказал с улыбкой:
– Звучит серьёзно. Но тогда нам придётся позвать Коуи.
Коуи считался целителем киринов.
– Я ценю твою заботу, но едва ли всё настолько серьёзно. Передай ему, что я вернулся в свои покои, чтобы вздремнуть.
– Экисин, – сказал Сейсю придворному чиновнику, стоявшему рядом с ним. – Ты тоже иди.
– Всё в порядке, Сейсю. Не переживай. Это действительно друг.
Рокута поспешно удалился. Сейсю взглядом приказал Экисину следовать за ним. И тот, поклонившись, отправился вдогонку.
Фазаньи врата находились у основания горы Канкю. Дворец и императорский двор на её вершине были известны как «Ласточкин двор». Высокопоставленные чиновники жили и несли службу во внутреннем дворе на полпути к вершине. Служащие более низкого ранга проживали во внешнем дворе. Ещё ниже располагался вход в гору Канкю.
Здесь же были периферийные правительственные учреждения. Люди могли свободно передвигаться между верхними вратами, входом в императорский дворец и фазаньими вратами позади периферийных учреждений, которые также назывались средние врата.
Рокута бежал к фазаньим вратам. Гора Рюан считалась высокой горой, уходившей за облака. Но в действительности дорога была заколдована, из-за чего преодолеваемое расстояние превращалось в небольшой отрезок её действительной протяжённости. Тем не менее, Рокуте предстояло пройти через огромный дворец и сменить парадную одежду, что отняло больше времени, чем он ожидал.
Совершенно запыхавшись, он прибыл к зданию для почётных гостей, которое находилось с внутренней стороны фазаньих врат. Как ему и сообщали, его кто-то ждал.
Его гость сидел в кресле, осматривая внутренний двор. Последний раз они встречались восемнадцать лет назад. Мальчик, которого Рокута в то время знал, теперь, должно быть, мужчина в рассвете сил. Но фигура, представшая перед ним, выглядела довольно молодо, лет на пятнадцать-шестнадцать, всё с теми же иссиня-чёрными волосами.
Рокута остановился у входа. После минутного колебания, он спросил:
– Коя?
Молодой человек улыбнулся, поднявшись:
– Рокута. Я надеялся вновь увидеть тебя, Тайхо. Прошло немало времени.
Он склонился в низком поклоне. Это говорило о том, что он знал, кем был Рокута и какую должность он занимал.
– Прошло восемнадцать лет, не правда ли? В то время я и не знал, кто такой Тайхо. Прости за мою наглость.
Он вёл себя, словно хорошо воспитанный мужчина, и говорил на человеческом языке, а не щебетал как птица.
– Но ты… – Рокута изо всех сил старался найти связь между ребёнком, которого он встретил в провинции Ген, и молодым человеком, стоявшим перед ним. Он поднял голову и снова улыбнулся.
– Ты – большой озорник. Тебе с самого начала нужно было сказать, что ты Сайхо. Позже я выяснил, что человек с золотистыми волосами это кирин, и был немало удивлён.
– Ах, это…
У людей в этом королевстве были всевозможные цвета волос, но не золотые. Это являлось отличительной чертой кирина.
– Только подумать, сам Тайхо дал мне имя! Хотя, вероятно, в то время я бы не понял, что значит этот титул.
– Так чем ты сейчас занимаешься?
– Один добросердечный человек взял меня к себе и обучил человеческой речи. Я работаю у него как гражданский служащий.
– Значит, ты в регистре бессмертных. Вот почему ты так выглядишь.
Коя улыбнулся: