«Почти на месте, сюда», – донёсся крик из середины леса.
– Большой, должно быть, повзрослел.
– Да. Но не так сильно, как люди.
– Потому что они гораздо дольше живут.
– Вероятно.
– О!
Сиреи никогда не старели. Они были очень умны и могли общаться на человеческом языке. Рокута полагал, что это из-за их договора с киринами. Хотя возможно, они обладали некоторыми из этих способностей с самого начала.
Шагая в направлении звука, они вышли на небольшую поляну, где их ожидал красный зверь.
– Тенкен! – воскликнул Экисин, припадая к земле и доставая свой меч.
– Он нас не тронет, – поспешно заверил его Рокута.
– Но, Тайхо, это же…
– Да, это йома. Но он не опасен. Он слушается Коя.
– Я в это не верю.
– Это на самом деле странно звучит, что делает правду ещё более необычной.
Хотя Экисин с трудом доверял словам Рокуты, он, по крайней мере, ослабил стойку. Мужчина никогда не слышал о людях, приручивших йома.
Огромное тело красного волка, голубые крылья, жёлтый хвост и чёрный клюв без малейших сомнений выдавали в нём тенкена.
Ёдзю можно приручить как лошадь, так слышал Экисин, но это было невозможно с йома.
– Как я уже сказал, он нас не тронет, – улыбнулся Рокута. – Эй, смотри, возле него есть люди.
Экисин снова присмотрелся. Рядом со зверем стояло несколько человек. Он так сконцентрировался на йома, что не заметил их.
– Ах, да, – сказал Экисин, наконец-то убрав руку с рукояти меча.
Рокута с облегчением улыбнулся и переключил внимание на Коя:
– Большой совсем не изменился.
– Точно, – Коя подошёл к зверю. – Эй, это Рокута. Ты помнишь его? – затем он обратился к одному из мужчин, стоящих рядом с йома: – Ты принёс её?
Мужчины склонили головы. Должно быть, они служили Коя, что было весьма неожиданно даже для мелкого чиновника. Рокута тоже внимательно на них посмотрел. Тот, кто стоял посередине, держал ребёнка. Он передал его Коя.
Рокута изумлённо взглянул на него:
– У тебя есть ребёнок?
Коя улыбнулся при виде младенца, мирно спящего на его руках:
– Нет, он не мой. Но его нашли специально для нашей встречи.
Его лицо озарила хитрая ухмылка, он поднёс ребёнка к зверю. Йома раскрыл клюв, обнажая острые как бритва клыки. Прежде, чем ошеломлённый Рокута успел закричать, Коя поместил ребёнка в клюв йома.
– Коя!
– Не волнуйся, – Коя улыбнулся через плечо. – Так он переносит всех живых существ.
У Рокуты перехватило дыхание:
– Ох, тогда ладно.
– Однако, – продолжил с улыбкой Коя, – если ты или твой телохранитель сделаете какую-нибудь глупость, то он проглотит её целиком.
– Что?
– Прикажи своему сирею не вмешиваться. Попробуй что-нибудь выкинуть, и РОКУТА оторвёт ей голову.
Екисин моментально встал перед обескураженным Рокутой.
«РОКУТА», – повторил про себя Рокута.
– Я дал Большому такое же имя. Рокута. В то время я не осознавал, что это может быть неуместно.
– Коя…
– Если тебе дорога жизнь этого ребёнка, то пойдём со мной. Тебе ведь не безразлично, правда? Поскольку кирины – милосердные создания. Они могут заболеть от одного запах крови.
– Коя, ты…
Коя обратился к Экисину:
– Ты можешь пойти вместе с нами. Не упрямься. Я уверен, Рокута тоже этого хочет.
– Мерзавец!
Экисин достал меч. В этой ситуации кирин оказался не способен дать отпор. Но он не мог позволить, чтобы Рокутой помыкали или похитили. Даже если это означало запятнать себя кровью, даже если это означало пожертвовать ребёнком, его долгом было защищать незаменимого Сайхо любой ценой.
– Нет, Экисин! – закричал Рокута. – Остановись!
Но Экисин схватил его за руку и потянул прочь. Повернувшись, чтобы осмотреть маршрут к отступлению, он тут же застыл на месте. Массивная тень преградила им путь. Он не заметил существо, подкравшееся сзади. Будь это человеческие шаги, он бы их услышал. Но это бы не человек.
Красное туловище, голубые крылья и чёрный клюв.
– Птицы собираются по окрасу, – сказал Коя с коварной ухмылкой. – Ты не знал, что йома могут призывать сородичей?
Экисин взмахнул мечом. Но йома, который с самого начала целился в его в шею, оказался быстрей.
– Экисин!
Крик Рокуты обратился в вопль. Клюв зверя вонзился в шею Экисина, разорвав мышцы и кости. Запах крови распространился в воздухе. В этот же момент пара рук обхватили Рокуту сзади и отдёрнули от опасности.
– Нет, Тайхо.
Раздался женский голос нёкай. Обвивавшие его руки были покрыты белыми чешуйками. Белые крылья окутали Тайхо и закрыли ему лицо.
– Коя!
Но преграда из крыльев не могла скрыть безмолвные крики Экисина. Запах крови и ужасные звуки ясно описывали, что происходит… То, как тело с грохотом упало на землю… Экисин испустил дух, а зверь жадно поглощал его плоть – всё это приглушалось лишь неожиданным плачем ребёнка.