— Это несерьезное оправдание и ты не должна верить всем сплетням, — Князь с тревогой взглянул на Императора, а тот покровительственно и мило улыбнулся гостю. Пришлось ему в ответ низко и раболепно поклониться. — Ты достаточно взрослая девушка, чтобы стать избранницей. Мы в ловушке и ничто нас не спасет. Не сомневаюсь, что сам Юлиус Дрэйд указал сыну на выбор будущей супруги. Кто теперь из мужчин посмеет претендовать на тебя? Таких смельчаков что — то не видно. Никто не спешит даже на танец пригласить.
— Есть один такой смельчак. Я озвучу свое согласие Князю Кристану и приглашу его сама на Танец Выбора. Он племянник Императора, достойный соперник кузену и первым заявил о своем серьезном намерении по отношении ко мне. Из двух зол выберу меньшее, — нервно усмехнулась девушка и перевела решительный взгляд на мужчину, что уверенной походкой пересекал залу, направляясь к ним, — и от него будет легче избавиться. Сговор еще не Соединение. Потяну время, а там жизнь подскажет что делать.
— Не сомневаюсь. Он знает себе цену и не станет принуждать женщину к супружескому Союзу. Захочешь ли сама от него уйти? Расторгнув Сговор, ты испортишь свою репутацию и не сможешь найти достойную пару в будущем, — лукаво ухмыльнулся Князь Агмар, а Джаната задумалась. Может для нее действительно пришла пора усмирить свою гордыню и помыслить о семье. Стать хозяйкой такого огромного и богатого княжества намного лучше вечной скуки во дворце, где все ее будут звать приживалкой. Она не представляла себя в объятьях принца, а вот молодой Князь будоражил девичье сердечко, хотя она и сама себе в этом не хотела признаться.
Кристана тоже взволновала создавшаяся на балу обстановка, но совершенно не пугала и он не собирался сдаваться. Его охватил азарт соперничества, и мужчина применил к княжне все свое обаяние и настойчивость. На удивление всего высокородного общества и Его Высочества княжна Джаната на Танец Выбора пригласила Князя Кристана, обозначая этим жестом свое предпочтение. Императору ничего не оставалось, как молча проглотить обиду, так как такой поворот событий не унижал достоинство его семьи. Но, Его Величество никогда не прощал неповиновения своих подданных и в его голове уже крутился план отмщения.
После месяца упорных ухаживаний за юной княжной Сговор избранной пары прошел скромно. На этом настояла сама Джаната. Девушка все еще тешила себя мыслями о скором расставании, но все время, когда оставалась одна, с упоением вспомнила утренние поездки верхом с Князем, вечерние прогулки по парку, его комплименты и дорогие подарки. Мужчина был ненавязчив, в меру весел и мог вести интересные беседы. Его красота, фигура воина и неслабая магическая сила не могла оставить ее равнодушной, а приятный голос волновал и туманил разум. Княжна никогда не забывала слова своей личной и преданной прислужницы Элисты о том, что любовь не надо искать. Она живет в душе у любой из нас, а оживить это прекрасное чувство, дано только одному мужчине, которого встретить не каждой женщине суждено. Джаната хотела поверить и боялась, что именно Князь Кристан сумел растопить холод в ее сердечке. Она ощущала его неподдельный интерес к ней. В его зеленых глазах горел огонь желания и восхищения. Эти чувства будоражили ей кровь, заставляли думать только об избраннике, и девушка долгими бессонными ночами в тайне мечтала познать близость и поцелуи этого мужчины.
В Храме Бога Сильвануса Верховный Жрец провел ритуал, на котором присутствовали только самые близкие родные. Вечером за праздничным ужином Кристан с большой надеждой смотрел на свою избранницу, моля назначить день их Соединения и она, разогретая вином и его ласковым взором, дала согласие на скорый супружеский Союз. Мужчина был счастлив и перед отъездом в свое княжество, чтобы подготовиться к торжеству, ухитрился на прощание поцеловать свою любимую.
— Не понимаю, как у него получилось так быстро добиться от меня положительного ответа, — говорила Джоната своей прислуге Элисте и нервно усмехалась, глядя в зеркало, — я сильно переволновалась в Храме, а за столом увлеклась крепкими напитками. Иначе не могу объяснить свое поведение. Наш прощальный поцелуй пленил, подчинил меня его воле, а объятья, казалось, защитили от всех тревог. Такие яркие и сильные чувства меня пугают. Все так скоро произошло. Он уехал, а я уже тоскую. Неужели это та самая ЛЮБОВЬ, о которой все толкуют, ворвалась в мой разум и сердце?
— Князь тоже влюблен в Вас и будет хорошим супругом, — с доброй улыбкой отвечала уже немолодая женщина, укладывая в прическу белокурые локоны своей госпожи. — Я видела его глаза и хочу сказать, что человек он достойный, не подлый. Это и ваше сердечко почувствовало, а разум ему подчинился. К Вам пришла любовь. Ее надо принять и насладиться таким даром Богов.
Кристан был сильно увлечен избранницей. Он именно такую девушку хотел заполучить хозяйкой в замок. Княжна станет матерью их детей и его единственной любовницей в постели. В глазах юной девушки мужчина видел смятение, недоверие, даже страх и он дал себе клятву, что сделает все, чтобы в ее взгляде синих очей светилась любовь к нему, обожание и радость. Хватит пустых слияний, что приносили в конечном итоге только печаль и раздражение. Он готов стать отцом семейства и верным супругом.
Празднование Соединения такой высокородной пары стало грандиозным событием в Империи. Два княжества гуляли несколько недель. Кристан облачился в воинский костюм. Он с новым не то чтобы другом, но хорошим приятелем магом Барнитом и многочисленным сопровождением прибыл в замок Келемварского княжества с богатыми дарами, что были погружены в десяти повозках. Там в большой зале накрыли стол с легкими закусками для близких и уважаемых гостей. Император с семьей не присутствовал на пиршестве, давая понять непокорным подданным о своем отношении к этому празднованию, но прислал через посыльного свое согласие на проведение «Супружеского Ритуала». Без такого позволения Верховный Жрец не смог бы проводить обряд. Джаната вышла к избраннику в скромном розовом платье, что украшали дорогие драгоценности. В дрожащих от волнения руках девушка держала один белый цветок маргарата, означающий невинность, верность и преданную любовь. Констант одел княжне на нежную шейку массивное золотое колье украшенное камнями из бирюзы под цвет глаз девушки. Этот Талисман Предков должен был помочь будущим супругам жить счастливо, избежать в жизни все невзгоды и сохранить любовь.
В Храм праздничная процессия подъехала в полдень. К Алтарю Верховный Жрец Гонканар пригласил молодую пару и близких родственников. Старец возвел молитву к Богу Сильванусу, открыл Святую Книгу Жизни, на которую были возложены левые руки Джанаты с Кристаном и потребовал от избранников клятв в верности и любви. На чистом листе древнего папируса под магические сполохи проступили имена и титулы пары, а на красном шелковом покрывале Алтаря появились венцы и кольца. Под волнующую музыку лир и пение послушниц Верховный Жрец возложил венцы и надел кольца. Избранники, восхваляя Бога Сильвануса, прошли десять раз вокруг Алтаря, сделали по глотку священного напитка с золотой Чаши и низко кланяясь, покинули Храм. Кареты с открытым верхом проехали по улицам столицы, где их радостно приветствовал народ, и отправились в замок Лондорского княжества. Там и должно было состояться настоящее пиршество.
Как бы ни устала молодая пара, но им пришлось в парке по законам предков посадить росток Древа Семьи и Рода, а еще выдержать веселое застолье, что продлилось до утра. Когда они оказались в спальне, то Кристан не решился на интимную близость с супругой, так девушка выглядела уставшей и напуганной. Он помог ей снять украшения и одежду, отнес на кровать, прошептал слова утешения и пожелал хорошего отдыха. В ответ увидел благодарную улыбку, обнял свое сокровище, и они оба уснули.