Я повернулся и вошел в пещеру в затылке Малта, намереваясь вернуться в обычный мир.
Конечно, можно было попытаться еще раз, но это не имело смысла — результат был бы таким же, если не худшим, ведь на борьбу с Безумцем я уже растратил большую часть своих сил.
Но за пещерой не было никакого «обычного мира». Там были крошечные носатые гномики со стрекозиными крылышками, оживленно сношавшиеся прямо в воздухе; столовые приборы, поднявшие революцию против диктатуры овец; нахальные цветы, замки из леденцов, идущие назад часы с меняющимися цифрами и тысячи богов и богинь, убеждавших меня в том, что более можно не волноваться, что все цели достигнуты и мечты исполнены; мне предлагали сесть на трон из гнилых помидоров и капустных листов, взять в руки бумажный скипетр и перестать, наконец, вести себя как последний глупец.
Последний совет был хорош: надо было уходить отсюда, и немедленно, пока проникшее в меня безумие не разъело мой разум окончательно. Я ошибался, думая, что Цитадель вернула меня к началу: нет, там где начало, с тем же успехом могла быть середина или конец — в этом мире не было правил, а те правила, которые мы пытались установить, могли произвольно измениться в любой момент. Не обращая внимания на окружающий меня бред, я погрузился внутрь себя, пытаясь отыскать связь с Истязателем; безумие, которое проникало в меня все больше, периодически подсовывало вместо тех чувств и ощущений, на которые я ориентировался, какие-то свои абсурдные подмены; я стал замечать, что уже и в моем собственном разуме возникают бессвязные и явно лишние мысли. Но, по счастью, дело еще не зашло слишком далеко: я ощутил слабое внимание Истязателя и возопил:
«Вытащи меня! Быстро!»
Он как будто бы потянулся мне навстречу; а я, в свою очередь — к нему. Путь был долгим и извилистым, безумие напоследок пыталось содрать с меня все, что только можно, но вот, наконец, и все — я снова в Центарне, в Долине Казненных, у алтаря, на котором распростерлось бессвязно бормочущее тело Малта Асуна Дебрая. Стою, пошатываясь от усталости и не веря еще, что все закончилось…
Я привел в действие яды, которые быстро нейтрализовали еще действовавшие во мне энергии Безумца: здесь, в обычном мире, вне пределов исполинского магического тела Сумасшедшего Короля, превращенного в мир-тюрьму, магия работала исправно, и потому потребовалось совсем немного времени, чтобы состояние моего ума и моей сущности сделались такими, какими они и должны были быть.
Стоны, всхлипывания и подвывания, показавшиеся мне в первые секунды после возвращения порождениями моего собственного, уже не вполне здорового рассудка, продолжились. Стало ясно, что это не галлюцинация. Повернув голову направо, я увидел скорчившегося на земле Кукловода: все эти звуки издавал именно он.
— Что с ним? — Спросил я у Заль-Ваара.