Когда он застегнул свою черную нагрудную пластину, ракеты спустились на город, и начались пожары.
Когда он надел сапоги, его флот вошел в гавань.
Когда его черный плащ был застегнут у горла, а черный стальной шлем надет на голову, его сержанты начали бить в барабаны под палубами кораблей.
Когда он подвесил меч к поясу, бездушные существа зашевелились в трюмах судов.
Когда он натянул перчатки из кожи и стали, его флот под ветром, направляемым Ракшасами, подошел к порту.
Когда он жестом приказал младшему стюарду Ольвиггу следовать за ним во двор, всегда молчащие воины поднялись на палубы и встали перед горящей гаванью.
Когда заурчали машины в черной небесной гондоле и дверь открылась, первый из его кораблей бросил якорь.
Когда Ниррити и Ольвигг вошли в гондолу, первый отряд вошел в Махартху.
Когда они долетели до Махартхи, город был взят.
В зеленых участках сада пели птицы. Рыбы, похожие на старинные монеты, лежали на дне голубого бассейна. Цветы были в основном красные, с крупными лепестками, но вокруг ее каменной скамьи попадались и желтые.
Она положила руку на белую стальную спинку скамьи и смотрела, как по плитам скользили его сапоги, когда он шел в ее направлении.
— Сэр, это частный сад, — сказала она.
Он остановился и взглянул на нее. Он был мускулистым, загорелым, с темными глазами и бородой. Лицо его ничего не выражало до тех пор, пока он не улыбнулся. Одет он был в голубое и кожаное.
— Гости не ходят сюда, — добавила она, — для них есть сады в другом крыле. Пройдите через ту арку…
— В моем саду, Ратри, ты всегда была желанной гостьей, — сказал он.
— Ты…
— Кубера.
— Лорд Кубера! Но ты не…
— Не жирный. Знаю. Новое тело, и оно тяжело работало. Изготовляло оружие Ямы, транспортировало его…
— Когда ты прибыл?
— Сию минуту. Я привел обратно Кришну вместе с грузом взрывателей, гранат, осколочных мин…
— Боги! Это было так давно…
— Да. Очень. Но я должен перед тобой извиниться, поэтому и пришел. Меня это мучило много лет. Прости меня, Ратри, за ту давнюю ночь, когда я втравил тебя в это дело. Мне необходим был твой Атрибут, поэтому я и втянул тебя. Вообще-то я не люблю таким образом пользоваться людьми.
— Я в любом случае скоро оставила бы Город, Кубера, так что не чувствуй себя чрезмерно виноватым. Конечно, я предпочла бы более приятную форму, чем та, в которой я сейчас. Но это не главное.
— Я дам тебе другое тело, Леди.
— В другой раз, Кубера. Прошу, садись. Сюда. Ты голоден? Хочешь пить?
— Да и да.
— Вот фрукты, вот сома. Может, предпочтешь чай?
— Спасибо, сома лучше.
— Яма говорил, что Сэм излечился от своей святости.
— Хорошо. Он очень нужен. Он составлял какие-нибудь планы для нас… как действовать?
— Яма не говорил. Но, может быть, Сэм не сказал Яме.
На ближайшем дереве сильно затряслись ветви, и Тэк приземлился на четвереньки. Он пробежал по плитам и остановился перед скамьей.
— Эта болтовня разбудила меня, — заворчал он. — Кто этот парень, Ратри?
— Лорд Кубера, Тэк.
— Если ты не разыгрываешь меня, то… ох, какая перемена!
— То же самое можно сказать и о тебе, Тэк из Архивов. Почему ты все еще обезьяна? Яма мог бы переселить тебя.
— Как обезьяна я более полезен, — ответил Тэк. — Я отличная обезьяна, куда лучше, чем собака. Я сильнее человека. И кто отличит одну обезьяну от другой? Я останусь в этой форме до тех пор, пока не будет более нужды в моих специальных услугах.
— Похвально. Были еще известия о передвижениях Ниррити?
— Его корабли подходят ближе к большим портам, чем в прошлом, — сказал Тэк. — И их стало гораздо больше. Больше пока ничего не известно. Похоже, что боги боятся его, раз не уничтожают.
— Да, — сказал Кубера, — потому что он — неизвестная величина. Я склонен думать, что это ошибка Ганеши. Именно он позволил Ниррити без помех оставить Небо и взять с собой свое оборудование. Я думаю, Ганеша хотел иметь какого-нибудь доступного врага Неба, чтобы Небо не расслаблялось. Но он, видимо, никогда не думал, что нетехник сможет так использовать оборудование, как это сделал Ниррити, и создать армию, которой он теперь командует.
— Логичное рассуждение, — сказала Ратри. — Даже я слышала, что Ганеша часто действовал таким образом. Что он сделает теперь?
— Отдаст Ниррити первый город, который тот атакует, и будет наблюдать за его средствами нападения и оценивать его силы… если сможет убедить Браму держаться подальше, а затем ударит по Ниррити. Махартха должна пасть, и мы должны быть поблизости. Интересно будет последить.
— Но ты чувствуешь, что мы должны делать что-то большее, а не только наблюдать? — спросил Тэк.
— Да, конечно. Сэм знает, что мы должны иметь в руках как можно больше деталей, а затем соединить их. Мы выступим так же быстро, как всякий другой, Тэк, и это будет скоро.
— В сущности, — сказал Тэк, — я всегда мечтал сражаться на стороне Связующего.
— В ближайшее время, я уверен, почти все желания либо будут выполнены, либо порушены.
— Еще сомы? Еще фруктов?
— Спасибо, Ратри.
— А тебе, Тэк?
— Банан, если можно.
В тени леса, на вершине высокого холма восседал Брама, как статуя бога на горгулье, и смотрел вниз на Махартху.
— Они оскверняют Храм.
— Да, — ответил Ганеша. — Чувства Черного не изменились с годами.
— С одной стороны это внушает жалость. С другой — пугает. У его армии винтовки и пистолеты.
— Да. Он очень силен. Давай вернемся в гондолу.
— Минутку.
— Я боюсь, Повелитель, не чрезмерно ли они сильны… в этом смысле.
— На что ты намекаешь?
— Они не могут переплыть реку. Если они хотят атаковать Лананду, им придется идти по суше.
— Это верно. Если только у него нет достаточного количества небесных кораблей.
— А если они хотят атаковать Кейпур, они должны идти еще дальше.
— Ну, да! А если они хотят атаковать Кильбар, то должны опять же идти еще дальше. Объясни, что ты хочешь сказать.
— Чем дальше они идут, тем сильнее их логические проблемы, тем уязвимее они становятся для партизанской войны на их пути…
— Ты, кажется, предполагаешь, что я ничего не делаю, а только беспокою их? Что я позволю им идти и захватывать города один за другим? Они окопаются тут, пока не придет подкрепление для удержания того, что они захватили; только тогда они двинутся дальше. Разве что не хватит пищи. Если мы подождем…
— Посмотри вниз!
— Что там?
— Они готовятся уходить.
— Не может быть!
— Брама, ты забыл, что Ниррити фанатик, сумасшедший. Ему не нужны ни Махартха, ни Лананда, ни Кейпур. Он хочет уничтожить наши Храмы и нас самих. В этих городах его интересуют не тела, а души. Он пройдет по стране, уничтожая каждый символ нашей религии, какой встретит, пока мы не станем с ним драться. Если мы ничего не сделаем, он, скорее всего, пошлет миссионеров.
— Значит, мы должны что-то сделать!
— Ослабим его, пока он идет. Когда он ослабеет достаточно — ударим! Отдай ему Лананду, и Кейпур тоже, если понадобится. Даже Кильбар и Хамсу. Когда он ослабеет, разобьем его. Мы обойдемся и без этих городов. Сколько их мы сами уничтожили? И не вспомнишь!
— Тридцать шесть, — сказал Брама. — Давай вернемся в Небо, и я обмозгую это дело. Если я последую твоему совету, а он уйдет прежде, чем достаточно ослабнет, мы многое потеряем.
— Хотел бы поспорить, что не уйдет.
— Ты не свои кости бросаешь, Ганеша, а мои. Смотри, с ними эти проклятые Ракшасы. Давай-ка уедем побыстрее, пока они нас не засекли.
— Да. Быстро!
Они повернули своих слизардов вглубь леса.
Кришна отложил свирель, когда к нему прибыл посланец.
— Да? — спросил он.
— Махартха пала…
Кришна встал.
— И Ниррити готовится идти на Лананду.
— Что делают боги для защиты городов?
— Ничего. Вообще ничего.
— Пойдем со мной. Локапаласы собираются совещаться.