Понемножку отпускало и теперь мне вдруг стало жаль Торваса. Он тоже уже успел стать мне… другом, что ли. Да, именно им. Я не знал его историю, но понимал, что она крайне трагична.
— Какой, говоришь? — Торви мотнул головой, расправляя плечи. — Есть пару идей, но об этом потом. Похоже у нас гости.
Что-то вспыхнуло справа от меня, почти за границей зрения, и я автоматически развернулся. Метрах в пятидесяти стоял Мао. Он сделал шаг вперед, помахал рукой и остановился. Я подавил готовый вырваться истерический смех и поднялся со снега. Да, что за день такой!
Еще час назад я прокручивал в голове варианты диалога с Мао, а теперь они все выветрились у меня из головы, словно абсолютно несущественные. Я вяло взмахнул рукой, отдавая дань уважения и пошел вперед. Мао стоял на прежнем месте и просто смотрел на меня. Когда до него оставалось метров пять, он поднял руку в останавливающем жесте.
— Рад приветствовать вас, мастер Вик.
Я остановился, с интересом поглядывая на него. Все такая же невозмутимость и показная дружелюбность.
— И я рад вас видеть, мастер Мао.
Пауза затянулась. Он изучающе смотрел на меня, и я решил отдать инициативу в его руки.
— Вижу вы один. — наконец продолжил Мао.
— Ваше зрение вас не подводит, мастер. Вы, наверное, ждете объяснения причин, что способствовали этому?
Мао молча кивнул, и я продолжил. Перебирая варианты предстоящей встречи, я решил, что нужно просто сказать все как есть. Ложь уже начала проникать в меня, отравляя и заставляя совершать несвойственные мне поступки. С этим надо было заканчивать.
— Я отвел Айну в Храм Света, получив божественный приказ.
Мао вздрогнул, но тут же овладел собой.
— Можно поподробнее?
Можно и поподробнее. Стараясь не растекаться мыслью по древу, я описал наше путешествие, Айну и Храм.
— Ваша искренность делает вам честь, мастер Вик. — Мао нахмурился. — Но совершенно не объясняет нарушение наших договоренностей. Гильдия понесла огромный ущерб, потеряв одних из своих лучших людей.
Зараза. Он был полностью прав, но и я не мог поступить иначе.
— Мастер Мао, я вас прекрасно понимаю и скорблю не меньше вашего. Это были преданные своему делу люди. Но это вы и так прекрасно знаете. Я готов помочь гильдии, чтобы компенсировать провал этой миссии.
Мао слегка наклонил голову и улыбнулся.
— Приятно видеть понимание мастера. Мы рассматривали этот вариант. — с этими словами он достал небольшой свиток. — Тут годовой контракт на службу в гильдии. По его истечении мы вернемся к закрытию наших договоренностей.
Было предельно понятно, о чем говорил Мао. Но год! В данной ситуации это было безумно много. Но дело даже не в этом. Я не был застрахован от повторения ситуации, что полностью могло обесценить все наши договоренности. И сестра…
— Она у вас?
— Не переживайте, с ней все в порядке. Мы заранее подготовились, чтобы исполнить наши договоренности. Она переведена на службу в один из филиалов гильдии.
— Я могу с ней увидеться?
— Конечно. — улыбнулся Мао, протягивая мне контракт.
Вот же змея. Хотя, он в своем праве. На его месте я поступил бы также.
— У меня есть другое предложение. — пора было переходить к сути. Предварительные ласки закончились. — Я могу обеспечить членам гильдии защиту от скверны. Экспедиции в разломы станут гораздо более безопасными. Думаю, это будет достаточной компенсацией за провал миссии.
Бинго! По лицу Мао было понятно, что я смог его удивить. Я видел, что удивление на его лице совмещается со скепсисом и недоверием, но к этому я тоже был готов.
— Мастер Мао, можно каплю вашей крови и вы поймете, что мое предложение вполне серьезное. Уверяю, вам ничего не грозит.
Все-таки в гильдии сталкеров на должность главы, пусть и филиала, не назначают абы кого. Ему хватило две секунды на то, чтобы все обдумать, взвесить и принять решение. Он без колебаний достал кинжал из голенища сапога, подошел ко мне и сделал небольшой надрез на тыльной стороне запястья.
Я принял протянутый кинжал с каплями крови и тут же активировал конструктор татуировок. В одной из вкладок конструктора было место для шаблонов. Очень удобно, потому что похоже мне скоро грозит участь превратиться в ремесленника.
Во время моего вчерашнего бдения над татуировками я разобрался с тем самым защитным амулетом от скверны, которые нам выдал Мао. Как оказалось, сам амулет лишь связывает свою сердцевину с владельцем и в обмен на его энергию, дарует защиту от хаоса. А этим свойством, обладает сам камень. Улыбнувшись, я еще раз покосился на свою новую эпическую татуировку.