— На-кось, испей, — протянул баклажку Белоян. — Да не трясись ты так. Не вино то…
Но Василий и сам уже это понял. Жидкость в баклажке на вкус напоминала настойку из старых, не стираных онучей… Пожалуй, с большой добавкой болотной жижи.
— Я те выплюну! — опередил порыв Василия, Белоян. — Глотай, давай. Как уже сказал, от пристрастия к вину не избавлю, а вот прежнюю уверенность в своих силах, вернуть это снадобье поможет. Силушка, я смотрю, тебя не покинула, но многие пахари да кузнецы не слабже будут. А что их от богатыря отличает?
С трудом глотающий отвратительное пойло, Василий лишь мыкнул неразборчиво.
— А отличает, — нравоучительно продолжил волхв, — уверенность в себе. Да навык воинский. Навыка-то у тебя хоть отбавляй, а вот веру в себя потерял… Тут я тебе и помогу. Вновь богатырем тебя, конечно, никакое снадобье не сделает, но коли страха поменьше будет, и сам в богатыри вернешься… Допил? Вот и славненько.
Василий, с трудом сдерживая рвущийся наружу желудок, молча вернул баклажку волхву.
— Что ж, — Белоян вздохнул. — Ступай, Василий Игнатьевич. Удачи желать не буду. Коли сможешь себя перебороть, вновь сильным стать, она тебе не понадобиться. А не сможешь… то и удача тебе не поможет…
— Что-то снадобье твое не действует, — хмыкнул прислушиваясь к себе Василий. —
Какой был, такой и остался…
— А ты, Василий Игнатьевич и не почувствуешь это. Зелье тебя уже изменило. Поймешь, когда время придет. Ступай.
Василий неловко потоптался на месте. Идти надо, но уж больно неохота вновь одному по лесу шастать. А здесь, хоть с этим медвежьемордым перемолвиться можно.
— Куда идти-то? — оттягивая миг расставания спросил Василий. — Я уж и заплутал почти…
— Иди, вон в том направлении, — указал тяжелой рукой волхв. — Через три дня аккурат на дорогу выйдешь. По ней и пойдешь далее. Коли что, у людей дорогу спросишь. Язык он ведь не только до Киева, а и от него завести может.
— Три дня по лесу? — засомневался Василий. — А не заплутаю?
— Не заплутаешь, — уверенно сказал волхв. — Я лешим словечко замолвлю. Они тебе сбиться не дадут.
— Ну что ж. Коли так, то прощай, волхв. Не держи зла, если что не так. Пойду…
Не дожидаясь ответа, Василий развернулся в указанную сторону. Долго еще его спина мелькала меж толстых, коричневых стволов. И все это время, Белоян пристально всматривался в эту широкую спину. Что-то предстоит вынести этому пьянице?
— Но, волчья сыть! — срывал злость на коне Чернобой. — Шевелись, мешок с костями. Еще наддай!
Легко можно было понять его раздражение. Пьяница, за голову которого уже было получено полновесным царьградским золотом, как сквозь землю провалился. У стражей на воротах Киева удалось узнать в какую сторону он направился. Но ни в одной деревеньке, что лежали по этой дороге, никто и слыхом не слыхивал о таком. Видно, либо стражи напутали, либо не пошел пьяница по дороге. Но не через лес же… А если, все-таки, через лес?
Чернобой с такой силой осадил коня, что бедное животное с жалобным ржанием встало на дыбы, и обиженно заколотило передними копытами воздух. Железная узда чуть не в кровь рвала конские губы. Рядом, с такой же поспешностью, останавливали своих коней подручные Чернобоя.
— Лабута, — окликнул одного из них Чернобой. Огромный, заросший до самых глаз, черной бородой мужик, мигом оказался по правую руку. — Лабута, если он через лес пошел, как думаешь, где выйдет?
— А чо ему через лес переться? — не понял Лабута. — Мало, что ноги переломать можно, так и лешие в этом лесу людев не любят…
— Я спросил, где выйти может? — нахмурился Чернобой.
— Ну… — поспешно начал соображать насмерть перепуганный Лабута. Не дай бог, разозлиться вожак, такое сотворит что и не вымолвишь в страхе. — Ежели не заблудиться… На закат идти, аккурат во владенья Охлябы выйдет.
— Сколько ему идти?
— Дня три, не меньше. Лес-то непролазный.
— Значит три дня… — задумался Чернобой. — А мы за сколько туда поспеем?
— Мы за сколько? — задумчиво переспросил Лабута. — Через лес на конях и думать нечего. А в обход… Не меньше седьмицы. Коням тоже отдых нужен.
— Значит так, Лабута, — угрожающе сдвинул брови Чернобой. — Либо ты приводишь нас через пять дней к Охлябе, либо…
Не дожидаясь, пока Чернобой закончит свое обещание, Лабута развернул коня, и что было сил погнал по одному ему ведомым тропкам, ведущим в обход непроходимого леса.