— Дело? — улыбнулся плешивый и снова низко поклонился. — Дело это холосо. Мы долго-долго ехать. Плоходи, садись, говоли.
Он чуть посторонился открывая Василию проход. Да не учел, болезный, что пришедший чуток пошире двери будет. И зацепил-то его Василий легонечко, однако отлетел, будто дубиной шарахнули. Василий похолодел. Только этого не хватало. Он поспешно извинился и бросился поднимать упавшего.
— Благодалю, — едва оказавшись на ногах снова поклонился плешивый. — Плоходи, садись.
Василий огляделся. Иноземные гости, видимо по своим обычаям, вынесли из комнаты все столы и скамьи. Сами, как степняки, сидели на полу вокруг красивой скатерки сплошь уставленной небольшими мисочками. Поведя носом в ту сторону, Василий уловил манящие ароматы неизвестных пряностей. В желудке глухо заурчало. Да так громко, что желтолицые удивленно переглянулись. Василий даже не покраснел — запылал ярче факела. Тяжело опустившись на пол, по примеру хозяев скрестил ноги и сразу ощутил как затрещали неестественно вывернутые суставы.
Ему протянули небольшую мисочку, наполненную какими-то непонятными кушаньями. Не кочевряжась попусту, Василий с благодарностью принял мисочку и завертел головой в поисках ложки. Ложек не оказалось. Зато увидел, как желтолицые хозяева ловко орудуя двумя небольшими палочками, быстро отправляют кушанья прямиком в рот. Палочки нашлись быстро.
Увы, но как ни старался богатырь, так и не удалось подцепить зловредными палочками, аппетитный ломтик непонятно чего. Мысленно плюнув, Василий отложил их в сторону и двумя пальцами загреб угощение. Кусочки мяса, перемешанные с овощами так и таяли во рту. Что за мясо, правда так и не понял — рыба не рыба, на птицу тоже не тянет, но вкусно!.. Гостеприимные хозяева, улыбаясь все шире и шире подкладывали новые угощения. Вскоре живот богатыря раздулся так, что грозил лопнуть от неосторожного движения.
— Холосо кушаешь, — похвалил плешивый. — Холосее здоловье.
Вместо ответа, Василий сыто рыгнул. Утолив голод, он с любопытством рассматривал сотрапезников. Все на одно лицо — глазки-щелочки, длинные смоляные волосы заплетены в косички, вместо бород и усов — редкие пучочки волос над верхней губой да на подбородке. Одеты и вовсе странно — в какие-то балахоны, что парусами надуваются при каждом движении. А говорят так смешно!
О делах сразу не принято, вот и решил Василий на свою беду, начать издалека.
— Скажи, почтенный человек, — обратился он к сидящему справа. — Из каких дальних
краев путь держите?
— Идем мы из Великой Поднебесной Импелии, что лежит далеко отсюда. Везем на толг шелка невесомые, лавных котолым нет в миле.
— Из Великой Поднебесной Империи? Где ж такая находиться?
— Валвал. Гвайло. — презрительно скорчился желтолицый. — Наша Импелия находится на востоке от этих земель.
— А, слышал я что-то… — не обиделся на непонятное оскорбление Василий. — Вроде вас еще чайнами называют?
Смерив богатыря оскорбленным взглядом, собеседник демонстративно отвернулся. Неудобно как-то получилось, расстроился Василий. Они кормили, а я обижать. И так, вон, какие маленькие да тощенькие, всяк небось норовит обидеть. И желая загладить невольную вину, перевел разговор.
— Это что за мясо мы ели, почтенный?
— Это? Понлавилось? — мигом встрепенулся желтолицый.
— Понравилось. Только не разобрать… На рыбу вроде похоже… Или на птицу…
— Не рыба, не птица. Змея. — и что бы Василий не подумал что ослышался, изобразил рукой ползущую змею.
— Ик! — желудок Василия игривым щенком прыгнул к горлу. Загнав неблагодарного на положенное природой место, Василий решил дальше не спрашивать. Но предусмотрительный сосед, мстительно начал перечислять все съеденные блюда.
— Это змея. Вкусная. Вот это, малинованные клысиные хвостики. Это лягускины лапки. Это… как же по васему… а — пиявки. Это — петусиные глебески. Это…
— Скажи, почтенный, — сквозь зубы, с трудом удерживая рвущийся посмотреть на хозяев желудок, поспешно перебил Василий. — А почему на столе вина нет?
— Вина? Вода есть. Вино — плохо. Осень вледно! — он поджал тонкие губы, нахмурил брови и для вещей убедительности погрозил Василию пальцем. — Осень вледно!
— Ну, я собственно за этим и пришел. Корчмарь поведал, что вы все вино скупили… Вот и хочу у вас сторговать хоть кувшинчик.
Хозяева посовещались о чем-то на своем птичьем языке. Наконец, плешивый высказал общее мнение: