Корчма встретила богатыря мощным ароматом жареного с травами мяса. Несмотря на яркий солнечный день, внутри царил приятный дымный полумрак. Здоровенный детина, видимо подрабатывающий вышибалой, окинул вошедшего богатыря оценивающим взглядом. Василий улыбнулся ему, показывая пустые ладони — я просто выпить, без всякого злого умысла. Детина криво улыбнулся в ответ — мол знаем, знаем. Сначала выпьешь, а уж там и умысел появится. Но интерес к Василию потерял, и вернулся к поеданию хорошо прожаренной поросячей ножки.
Василий выбрал местечко в самом дальнем углу, напротив входной двери. Отсюда он прекрасно видел каждого входящего, а спину надежно защищали две добротных стены, сложенных из толстых дубовых бревен. Ожидая хозяина, он огляделся.
Несмотря на то, что располагалась корчма не на самом оживленном месте, здешний хозяин умудрялся все содержать в относительной чистоте и порядке. Крепкие, выскобленные до бела столы, надежные лавки и даже почти чистый пол, что для корчмы всегда необычно. Посетителей — пяток мужиков, сразу видно из соседней деревеньки, склонились над кувшином недорогого вина, обсуждают новые подати. Да особняком сидит совсем молодой парнишка — по виду княжеский гридень, видно проезжая остановился горло промочить. Ну, еще и вышибала, усердно работающий челюстями. Для такой корчмы — уйма народу.
Вместо хозяина подскочила опрятная румяная девица, и ласково улыбнулась:
— Гой еси. Что кушать изволите, добрый молодец?
Не ожидавший подобного приема, Василий зарделся и украдкой поскреб заросший колючей щетиной подбородок. Вот уж на кого он сейчас не похож, так это на доброго молодца.
— Принеси-ка мне красавица, поесть на свое усмотрение, только побольше, да вина, какого есть, получше. А то всю дорогу такую кислятину хлебал, что уж и забыл какой вкус у нормальной выпивки! — он бросил на стол серебреную монетку. Хоть и сволочью был убитый гридень Охлябы, мелькнула в голове Василия мысль, но за такое наследство спасибо.
Кивнув, девушка подхватила плату и умчалась на кухню выполнять заказ. Не успел Василий как следует заскучать, как на столе начали одно за другим появляться благоухающие блюда с жареным и вареным мясом, рассыпчатой, парующей кашей, рыбой, птицей… А раскрасневшаяся девушка все сновала между столом и кухней принося новые и новые блюда. Последним на стол плюхнулся огромный кувшин, до краев наполненный ароматным вином. Василий обалдело смотрел на заставленный всякой всячиной стол. Наконец хмыкнул и через силу улыбнулся не в меру усердной девице.
— Я что, действительно выгляжу таким голодным?
Хихикнув, девица умчалась оставив богатыря наедине с давно невиданным изобилием. Почесав затылок, Василий решительно ухватился за истекающую соком ножку гуся.
Гусь оказался изумительным. Впрочем как и все остальные блюда. Увлекшись, Василий спохватился только тогда, когда рука ухватила пустоту вместо очередного куска мяса. Обведя стол осоловелым от обжорства взглядом, богатырь икнул и потянулся к кувшину. В этот момент на стол упала легкая тень. Один из давешних мужиков, просительно смотрел на богатыря, сжимая в руке пустую до неприличия кружку.
— Мне бы… это… прости, добрый человек… не плеснешь?
Василий со вздохом вспомнил, как сам, всего пару недель назад, ходил от стола к столу выклянчивая остатки выпивки.
— Присаживайся, батя! — деланно радостно воскликнул он. — Один раз живем, почему не погулять?
Обрадованный мужик плюхнулся на соседнюю лавку, и с готовностью подставил кружку.
— Эй, — окликнул мигом разошедшийся Василий остальных мужиков. — Вы тоже подсаживайтесь. Угощаю!
С трудом разлепив нежелающие открываться глаза, Василий, поморщился от невыносимой головной боли. Чья-то добрая рука сунула под нос кувшинчик с холодным рассолом. Выпив единым духом, богатырь потянулся. Суставы оглушительно захрустели, укоряя, что спать пришлось не на ровной лавке, а сидя за залитым вином столом. От вчерашних мужиков не осталось и следа. Только десяток больших кувшинов напоминали о буйной ночной пьянке.
— Прошу прощения, — вывел богатыря из задумчивости вкрадчивый голос. Василий с трудом повернул голову и похолодел. Что-то нехорошее было связано с этим лысоватым мужичком, что-то постыдное…
— Прошу прощения, — снова повторил мужичок. — Не пора ли рассчитаться?