Маргаст запрыгнул в седло и вопросительно взглянул на гридня.
— Туда, — махнул тот в сторону леса, и первым направил коня в ту сторону.
Природа просыпалась. Предутренний туман загадочно стелился по земле скрывая траву и конские копыта от любопытного взгляда. Мокрые от выступившей росы ветки деревьев неприятно хлестали по лицу, стоило на миг потерять бдительность. Одно из таких деревьев, словно в насмешку, вылило Василию за шиворот добрую горсть холодной воды. Выругавшись сквозь зубы, богатырь поежился, ничего не отвечая на беззлобные подначки Маргаста. Княжеский гридень сонно покачивался в седле, совершенно не интересуясь окружающим. Где-то на макушке высокого дерева пронзительно заверещала белка, недовольная вторжением людей в лес. Глазки бусинки сердито осмотрели пришельцев, после чего зверек швырнул в них увесистую шишку и сразу забыл о их существовании, поглощенный своими, несомненно более важными делами.
Маргаст снова развеселился, когда брошенная шишка звонко стукнула Василия по макушке. Богатырь погрозил кулаком невидимому зверьку и широко улыбнулся.
— Слушай, — попытался завести разговор с угрюмым провожатым Василий, — А тех, в избе, кто ловко так? Маслом?
— Да две бабы местные, — отмахнулся тот. — Когда весть дошла что литва приближается, кто в лес сбег, кто к князю за помочью, а эти остались. Сказы-то слыхали страшные, да рассудили, что сразу их убивать не станут — нужно же кого-то заставить жратву готовить да брагу носить. Так и оказалось. Вот они их и напоили, а в брагу травок сонных добавили. А как ночь, вскипятили котел масла, да из ковша по головам…
Василий покачал головой.
— Отчаянные у вас бабы. Неужто и правда их не тронули?
Лицо гридня чуть оживившееся во время рассказа вновь помрачнело.
— Почти… Снасильничали каждый по разу… Да еще по разному поразвлекались. Померли обе… А Вестинке и осемнадцати не было… С детства ведь, егозу, знал…
В пустых глазах провожатого задрожали крупные слезы. Отвернувшись, Василий был готов отдать что угодно, лишь бы откусить свой язык на вчерашнем пиру.
— Ну все, — гридень остановил коня. Впереди, раздвигая толстые вековые сосны, расположилась небольшая полянка, каких сотни в каждом лесу. Только эта в отличие от других имела идеально круглую форму. Шершавые коричневые стволы, причудливым частоколом окружили полянку так густо, что попасть на нее можно было только с той стороны с которой их подвез гридень.
— Велено передать, что бы ждали на этой полянке.
— А ты?
— Рылом не вышел, — сердито ответил гридень, но сразу смягчился и пояснил. — Древние не любят когда их видят. Мне и так старались особо много не говорить… Да я и сам не хочу. Как говорится меньше знаешь, больше выпить можно.
Он рассмеялся и развернув коня ускакал со всей поспешностью, что позволительна в густом лесу.
Василий и Маргаст переглянулись.
— Ну что, пойдем туда, что ли? — нерешительно спросил Василий.
Маргаст нахмурился.
— Не нравится мне здесь, ох, не нравится. Как завеса над этим местом. Моя сила здесь ничто. Надеяться придется только на себя…
— А много мы на твою силу надеялись? — с усмешкой укорил колдуна Василий. — Плюнь, поехали.
— Может быть, может быть, — задумчиво произнес Маргаст. — Только у меня ощущение, что будет что-то…
— Плохое?
Маргаст неопределенно хмыкнул.
— Ну так хорошо! — воодушевился Василий, но Маргаст его осек.
— Забыл, кому я служу? Понятия о хорошем у нас с тобой разные.
От его серьезного взгляда повеяло таким холодом, что Василий невольно поежился.
Он направил коня в просвет между деревьев. Конь дрожал, прядал ушами, но ослушаться хозяина не посмел. Уже въезжая на изумрудно-яркий ковер поляны, Василий не оборачиваясь бросил:
— Ты главное руку поближе к мечу держи. Так… На всякий случай.
Кони опасливо вышли из леса. После сумрака чащи, яркое утреннее солнце больно резануло по глазам. Василий зажмурился, а когда глаза вновь обрели способность смотреть, прямо напротив него, появившись неизвестно откуда, стояло несколько человек в просторных коричневых балахонах. Широкие капюшены, низко надвинутые на глаза отбрасывали тень так, что разглядеть лица не представлялось возможным. Ни один из Древних, как догадался Василий это были именно они, не произнес ни звука, не сделал ни жеста, но богатырь подчиняясь внутреннему порыву медленно слез с коня. Подойдя к ним, опустился на колени.