Маргаст сдержал слово. Когда сбежавшиеся гридни подхватили князя, он был еще жив. Василий устало наблюдал за суетой. Сбегали, привели волхвов и травников. Любили видно князя, да толку от этого. По лицам многих видел, что не раз уже сталкивались с такими ранами, сами понимают — ни один волхв не спасет. Только один бы мог… Но не может. Как ни старался Василий разбудить в себе обиду на Маргаста, получалось плохо. Нельзя обижаться на человека за то, что он отказался пойти против повелителя. Пусть даже и такого как Ящер.
Почувствовав рядом присутствие колдуна, Василий вздрогнул. Маргаст стоял рядом безучастно взирая на суету. Мимо них, сновали взбудораженные гридни, немногочисленные бабы осмелившиеся вернутся в деревню истошно выли ввергая всех в еще больший хаос.
— Извини, — нарушил наконец молчание Василий. — Я действительно просил невозможного.
— Да ладно. — Немного помолчав улыбнулся Маргаст. — Забыли.
Он протянул Василию свою крепкую, превращенную рукоятью меча в одну сплошную мозоль ладонь. Они еще обменивались рукопожатием, когда подбежал безусый отрок.
— Князь Мирогнев просит придти к нему Василия Игнатьевича и его достойного спутника.
Сквозь дым сжигаемых на жаровне целебных трав, Василий с трудом различил укутанного в теплые покрывала князя. Бледное, без единой кровинки, лицо осунулось, тронутое дыханием близкой смерти.
Скрипнув в бессильной ярости зубами, Василий смотрел на ввалившиеся щеки и заострившийся, словно у мертвеца, нос. Глубоко запавшие глаза дрогнули под тонкими веками.
— Подойди, — с трудом перебарывая слабость, выдохнул князь. — Ближе… Вот так.
Пальцы умирающего князя неожиданно сильно обхватили запястье богатыря.
— Послушай… Вчера, ты сказал что больше не богатырь… На смертном одре, мне ведомо будущее… Ты сможешь. Ты восстановишь свое доброе имя в Киеве… Запомни… Богатырь — не звание… Это что-то в душе… А у тебя она настоящая.
Пальцы сжимавшие запястье дрогнули и разжавшись, рука безвольно упала на покрывало. Василий, исполненный горечи преклонил колено перед тем, кто когда-то был его другом, а теперь постарался помочь обрести себя. По двору едва слышно прошелестело:
— Князь… Князь умер…
— Эй, богатырь, — негромко окликнули Василия, когда он вышел на залитый солнцем двор.
Обернувшись, Василий узнал провожавшего их утром гридня.
— Велено передать, — не слишком дружелюбно бросил тот, — что в смерти князя вас никто не винит… Тризна на рассвете, но потом вам лучше не задерживаться в наших землях. Уезжайте и… не возвращайтесь.
Василий открыл было рот собираясь что-то сказать, но передумал, махнул рукой и ушел провожаемый неприязненным взглядом воина.
Рано утром, едва заря осветила небосклон, высокий поминальный костер полыхнул жарким пламенем, унося душу Мирогнева к неведомым богам Древних. Глядя на оранжевое пламя, Василий с сожалением подумал, что так и не узнал, каким богам поклонялись Древние. В одном он был твердо уверен — какие бы это ни были боги, но если им поклонялся Мирогнев, это достойные боги.
Пламя с ревом устремлялось в утреннее небо на котором еще не успели угаснуть последние звезды. Одна из звезд, дрогнув прокатилась по небосклону и упала где-то в недосягаемой дали. Василий вздохнул. Точно такая же звезда привела его на этот путь. Путь, который ведет неизвестно куда. Зато известно зачем. А не это ли важнее?
Маргаст, уловив его состояние, ободрительно похлопал по обтянутому кольчугой плечу. Не оборачиваясь, Василий кивнул. Пора.
Не привлекая внимания, они вышли на околицу деревеньки. Кони, предвкушая обгоняющую ветер скачку, нетерпеливо били копытами мягкую, жирную землю.
Когда Василий наконец позволил себе оглянутся, деревня почти скрылась из виду. Только высокое пламя костра прощально колыхнулось в его сторону и резко опало сбитое ветром.
— Прощай, князь, — едва слышно прошептал богатырь. — Я не подведу!
Вопреки ожиданиям, проскакав пару верст, колдун свернул с проторенной тропки в непроходимую чащу леса. Недовольно фыркая, кони осторожно пробирались через лесные завалы. Наконец, Маргаст остановил своего коня.
— Пожалуй здесь.
— Чего — здесь? — не понял Василий.
Не объясняя, Маргаст только подмигнул и забормотал что-то под нос. Налетевший неизвестно откуда вихрь, взметнул опавшую прошлогоднюю хвою, норовя попасть прямо в глаза. Богатырь зажмурился. Лютующий вихрь со скрипом гнул вековые деревья, норовя выдрать с корнем, сломать, сравнять с землей.