Скипер-зверь чаще упоминается в былинах как Скимен-зверь, а также Устиман. Это царь зверей, свирепый полулев-полузмей; он ведает языки прочих животных – шипит по-змеиному, свищет «по-соловьему», рычит по-звериному. Его появление предвещает рождение богатыря. О Скимене рассказывается в былинах, записанных в Сибири.
Облик этого зверя перекликается с описаниями чудесного зверя Индрика из русских духовных стихов:
Слово «скимен» по происхождению греческое и пришло в русский язык из Библии, где оно обозначает молодого льва.
Волх и Всеслав
Мотивы оборотничества и чудесного рождения сближают Волха с героем «Слова о полку Игореве» и историческим лицом – князем Всеславом Полоцким, кудесником и оборотнем, который «скакнул лютым зверем… волком», чтобы добраться из Киева до Новгорода.
Согласно «Повести временных лет», мать родила Всеслава «от волхвования», и от рождения он был отмечен особым знаком – родимцем, «язвеном», на макушке, почему и был «немилостив на кровопролитие». Столь очевидное сходство образов не прошло, разумеется, мимо внимания ученых, которые вдобавок усмотрели общее между богатырем и князем в отчестве одного и имени другого, а также в близости имени Волх к слову «волхв». В доказательство последнего приводилось, в частности, известное из былин желание Волха поскорее «обучиться премудрости», ведь волхв – это мудрец, «во многом сведущий». Рожденный «от волхованья», Всеслав якобы обладал немалыми познаниями и вполне мог послужить прототипом былинного Волха – или с Волха как древнего мифологического героя «списали» летописную биографию Всеслава.
Как бы то ни было, гипотеза о родстве Волха и Всеслава существует по сей день, но иных подтверждений, кроме перечисленных, для нее не имеется.
С самого детства Волх был склонен к ратному делу, а вместо детских нарядов и игрушек просил «крепки латы» и «тяжку палицу» весом в триста пудов. В возрасте же двенадцати лет – это, скорее всего, преувеличение, нередкое для эпической поэзии, как и палица в триста пудов – он начал собирать дружину сверстников, числом в «семь тысячей» (а то и вовсе 40 000), и через три года, в пятнадцать лет, двинулся в поход на некое «Индейское царство».
Отечественные историки предполагают, что под Индейским царством былины подразумевали не «баснословную Индию», о которой в Древней Руси знали лишь понаслышке, а южное побережье Балтики. В некоторых былинах эта «Индея богатая» помещается рядом с «землей Корелой», то есть с Карелией, да и Садко по ряду текстов отплывает из Новгорода как раз в «Индею» по реке Волхов и далее на северо-запад.
Так или иначе, Волх с дружиной выступил в поход, причем по пути он, оборачиваясь то зверем, то птицей, снабжал войско провизией и одеждой: