Секрет контрабандных троп и путей передавался от отца к сыну и являлся иногда единственным источником дохода. Однако, к делу: разглядывая деревню с холма, Илья насчитал около сотни домов и кучу землянок. Деревня имела несколько входов, охраняемых разомлевшими на солнышке стражниками и представителями народной дружины. Земляной вал и ров, заполненный водой, внушал уважение.
- Надежно защищена деревушка.
У ребят горели глаза, они рвались к людям, чтобы окунуться в предназначенную для них жизнь.
- Как будем искать "оружейный магазин"? - Никита задал волнующий всех вопрос.
- Делимся на две группы. Я и Артур обследуем деревню справа от башни, а ты, Роман, с Никитой будешь искать кузнеца-оружейника слева. Встретимся возле этого высокого ориентира в полдень или у кузнеца. Вопросы?
Роман с Никитой благополучно зашли в деревню и, расспросив местных, узнали все, что нужно. Кузнец-оружейник, мастер, знаменитый на всю округу, жил в зоне, где должны были быть Илья с Артуром, куда они и направились.
А вот Артур был замечен еще на входе. Деревенский стражник любил позубоскалить и нередко обижал проходивших словом, а слабых ещё и кулаком.
- Мужики, вы посмотрите на этого рыжего! Как он собой лес не поджог? А на плече у него смотри кто, белкан, такой же рыжий, хоть глаза закрывай!
Деревенские стражники откровенно веселились. Артур "закипал", а Уголек взъерошился и щелкал зубами, чувствуя, что над ним тоже смеются.
Илья положил руку на плечо готового ринуться в драку товарища, и спросил стражника:
- У тебя с утра не было проблем?
Стражники оглядели здоровенного мускулистого полуседого Илью, отмечая, с какой легкостью он держит на плече убитого оленя, оценили лук, какие бывают только у воинов, пояс, увешанный ножами, и предостерегающе зашептали на ухо своему товарищу.
- Нет, не было - ответил зубоскал, делая шаг в сторону и попуская мимо охотников (так все стражники решили), добавил, - Рыжий видно за тобой, как за железными воротами прячется?
Артур мигом развернулся и, сжав кулаки, спросил:
- Один на один - слабо?
- Это с тобой, что ли?
- Со мной!
Если бы Артур был один, то стражники может, подумали, но рядом с Ильей он смотрелся юнцом, и его мышцы просто не бросались в глаза. У рыжих, кроме того, всегда немного детское лицо, так что и в возрасте стражники ошиблись, считая, что подросток против воина ничего сделать не может.
- Пошли за стену. - Стражник-зубоскал передал товарищам копье и погнутый в нескольких местах щит.
Стражник лет тридцати, перетянутый жгутами-мускулами, сбросил куртку, оставшись в одних кожаных штанах и легких сапогах.
Артур тоже разделся и стоял в рваных штанах и босиком. Илья шепнул:
- Не тяни, бей на выбивание. Если не удастся свалить сразу - ставь блоки и отвечай без раздумий. Мы не знаем их тактику, так что не рискуй.
- Сам с усам, - взбрыкнул Артур, решив проучить обидчика самостоятельно, без советов.
Рядом появились зрители и без долгих разговоров (видимо дело привычное) стали ставить на бойцов, причем на Артура поставило человек пять, а вот на стражника раза в три больше. Илья заметил, что Артур и его противник левши, что неудобно для обоих, привыкших драться с людьми другой стойки, так что хоть в этом они были равны.
Пока противники ходили друг пред другом, разминаясь, один из стражи оглашал правила:
- Бой до падения. Если не встал на счет "двадцать" - проигрыш. Ниже пояса не бить. Бей чем бьется. - Оглядев противников, он скомандовал: - БОЙ!
Артур начал вытанцовывать, уходя от солнца и следил за кулаками, не поняв, что имелось в виду под словом "бей, чем бьется"? Его противник сразу "пояснил" это правило, устремившись в бой отбив руки Артура и нанося удар лбом в лицо. Уголек вскрикнул от страха и попытался ринуться на дерущихся, но Илья удержал его за хвост.
Артуру повезло, что он оступился, маленькая ямка для него была палочкой-выручалочкой. Мощный удар не достиг своей цели. Смахнув выступивший мигом пот, Артур ушел от просвистевшего рядом с ухом кулака и врезал локтем в солнечное сплетение. Стражник покачнулся, с трудом перевел дыхание, и с удивлением поглядел на Артура. Его товарищи были удивлены не меньше, еще никто не мог нанести хоть удар по их кумиру, а тем более продержаться хоть минуту на ногах в бою против него.
Вспомнив совет Ильи, Артур пошел на сближение. Блок - удар, блок - удар, блок - удар, удар, удар. Стражник как дуб стоял и выносил любые удары кулаков, локтей, правда, уже не пытался бить сам. Артур отскочил в сторону и решил дать противнику передышку. В душе он уже не был на него зол и считал, что проучил острослова достаточно. Стражник пришел в себя, восстановил дыхание и с диким ревом бросился на Артура. Не ожидая такой прыти, он пропустил удар кулаком в живот, но пресс выдержал, хотя с большим трудом. Стражник захватил рукой за затылок, крепко вцепившись в волосы, а коленом врезал сбоку в грудь.
"Конец" - успел подумать Артур, но его тело вспомнило уроки рукопашного в пещере, и в самый последний миг он успел прижаться к стражнику (полностью нейтрализуя удар), схватил его под колено и подсек опорную ногу. Стражник тяжело рухнул в пыль.
Артур и на этот раз не стал его добивать, считая, что лежачего противника бить нехорошо, но уяснил, что ногами тоже можно наносить удары. Стражник не оценил благородного жеста и с земли бросил пыль в глаза, пытаясь ослепить противника, чем вызвал неодобрительный гул зрителей.
Илья увидел, что сейчас Артура можно брать голыми руками и выпустил хвост Уголька. Рыжая молния успела вовремя: пока Артур пытался протереть глаза, стражник орал благим матом, и под общий смех пытался отогнать зверька, чувствительно укусившего пониже спины, летающего рядом и пытающегося укусить еще за что-нибудь.
Увидев, что Артур с грехом пополам прочистил глаза, Илья призывно свистнул Угольку и усадил его опять на свое плечо.
- Ну, рыжий черт, я тебя сейчас лысым сделаю, - пообещал стражник, медленно приближаясь.
- А я тебе сейчас же цвет твоих волос изменю! - с этими словами Артур врезал пяткой в челюсть, отправив стражника в нокаут и коровью лепешку, отчего волосы у него стали действительно другого цвета - зелено-желтого.
Уголек от радости взмыл вверх и, вереща что-то торжественно-боевое, нагадил на голову поверженного, пытаясь внести свой "мазок" в эту "картину".
Стражники отдали проигранные деньги и с мрачными лицами понесли бесчувственное тело ко рву, отмывать от позора и приводить в чувство.
- Как пресс?
- Побаливает. - Артур сморщился, одеваясь и забирая оружие.
- В следующий раз не выпендривайся, а бей.
- Да я вроде стал бить, но он крепким оказался, гад...
- Ты его жалел.
- Ну, жалел, - согласился Артур, поглаживая Уголька. - Я же не зверь, думал, честный бой - так честный, а он то головой, то песком в глаза, вот и нарвался - что хотел, то и получил.
Немного помолчав, он добавил:
- Спасибо тебе.
- За что?
- Что Уголька вовремя выпустил, да и за уроки. Если бы не твои тренировки в пещерах...
- Ладно, ты и сам молодец, отлично бой провел, только один серьезный удар пропустил, но выдержал.
Через несколько минут Артур пришел в себя, от боевой лихорадки его отвлекли девушки, проходящие по улицам и бросающие на них взгляды. Конечно, тяжелый взгляд бородатого и полуседого никому особой радости не приносил, но вот быстрые глаза рыжего заставляли девушек вспыхивать румянцем смущения и чему-то улыбаться. Артур разглядывал всех девушек, улыбался им ослепительно, озорно подмигивал, успел даже бросить одной цветок и при этом щебетал: