- Все путем! -- заулыбался Артур и затянул песню:
Как ныне сбирается вещий Олег, отмстить неразумным Хазарам...
Деревенька Картинки чем-то походила на украинское село, где стояли аккуратные белые домики-хатки. Оправдывая свое название, кое-где на стенках были нарисованы веселые люди и животные. Создавалось впечатление, что здесь живут веселые и хорошие люди, но ребята отмечали у встречных настороженные взгляды и даже следы слез.
- Видно эти алканавты здесь здорово нагадили. Люди ходят - горем убитые.
- Не удивительно, Лучик вскормил не одну сотню садистов и грабителей.
На воротах одного дома был нарисован следующий сюжет: перекресток дорог, а рядом сидит на травке веселая компания и ест из общего котла, чему-то довольно смеясь.
- Если рассуждать логически это может быть вывеска постоялого двора, -- вслух подумал Никита.
- Судя по тому, как Уголек поводит носом, думаю, твои выводы верны, -- поддержал Артур.
- Внимательно разглядев следы на дороге и прикинув благоприятное расположений данного сооружения, -- проговорил Илья голосом Шерлока Холмса, -- ваши рассуждения не лишены смысла.
В это время обсуждаемые ворота раскрылись. Внимательно вглядываясь в лица подъехавших, мужик с синяком под глазом, видно хозяин постоялого двора, решал: "Очередные кровопийцы Лучика или странствующие воины?"
- Найдется ли для меня и моих спутников сытная похлебка в твоем доме, хозяин? -- вежливо спросил Илья.
"Нет, это не Лучиковские прихвостни, -- понял мужик, -- Лица честные и не злые. Такие грабить не будут".
- Прошу зайти и отдохнуть, люди добрые, - поклонился он богатырям, - С похлебкой правда тяжеловато будет, но что-нибудь придумаем, не останетесь голодными.
Выскочившие навстречу подростки, похожие на своего отца, только без синяка под глазом, бросились помогать расседлывать лошадей. Илья краем уха услышал: "Сходи к Зубатику, попроси в долг чего-нибудь. Неудобно людей голодными оставлять". После из дома вышла женщина с маленькой девчушкой и с корзиной в руках пошла со двора.
- Никита, -- тихо позвал Илья и, указав на женщину, сказал, - помоги, если потребуется.
В доме была большая уборка: выметались черепки разбитой посуды и спешно сколачивались столы и скамейки.
- Извините за беспорядок, - хозяину было неудобно перед гостями, - недавно остановились у нас ... - он замялся, подыскивая слова (как людей Лучика назвать, чтоб не навлечь беды).
- Семнадцать разбойников и пьяниц? -- пришел на выручку Илья.
- Да, - обрадовался хозяин, - верно вы их назвали.
- И часто эти твари здесь объявляются?
Хозяин уже убедился, что так не могут говорить подосланные, слишком неподдельный гнев звучал у них в словах.
- Два раза в год, весной и осенью. После них во многих семьях слезы льются. То дети голодные милостыню идут просить, то девку - красивую спортят. Нет на них никакой управы. В этот раз хоть в рабство никого не взяли, только кнутом многих наказывали.
- А синяк под глазом?
- Это меня на последок их главный наградил. В счет "уплаты" за вот это, -- обвел он рукой разломанную мебель. -- Вы отдыхайте с дороги, комната ваша вон за той дверью, а мы скоро порядок наведем и пригласим к столу. За лошадьми вашими поглядят, не волнуйтесь.
Артур внимательно оглядел предложенную комнату, где были чисто вымытые полы и по углам висели душистые травы. Вместо ковров лежали шкуры волков.
- На царские палаты не похоже, но очень даже недурственно!
- Скидываем лишнее и пошли, людям поможем по хозяйству.
- Илья, имей совесть! Мы же богатыри, воины! Мы должны совершать воинские подвиги, а не трудовые.
- Вперед и никаких возражений! - Илья, подавая пример, оставил из оружия пояс с ножами и один топорик в сапоге.
- Как ты на нашего старшину стал похож, он тоже таким тоном назначал в наряд на кухню, - недовольно ворчал Артур, укладывая на свой плащ "табельное оружие".
Илья занялся трудовым делом: дрова, вода и выбрасывание разломанной мебели, а Артур всеми активно руководил и показывал, как надо выполнять ту или иную работу, после чего у работников стали все чаще и чаще вспыхивать взрывы смеха и работа, как ни странно, пошла быстрее.
Вскоре пришел Никита, неся тяжело нагруженную продуктами корзину. Женщина с маленькой девочкой заскочила на кухню и оттуда стали доноситься очень аппетитные запахи, а дети, побывавшие там, с восхищением стали смотреть на Никиту.
- Все спокойно? - спросил Илья Никиту, взявшегося тоже рубить дрова.
- Относительно. - Расколов здоровое полено, продолжал злиться Никита. -- Понимаешь, этот Зубатик оказался порядочной скотиной. Стал смеяться над Гаей, это жена Евмена, хозяина этого двора, и еще посмел оскорбить ее!
- Судя по твоему кулаку, теперь его будут звать Беззубиком?
Посмотрев на слегка содранную кожу на кулаке, Никита пояснил:
- Это уже о его работника. Еще тот бык был. Думаю, до сих пор оба посреди двора лежат или уже ползают и зубы собирают. А когда мы возвращались, Гая рассказала, что этот хмырь еще и сборщикам налогов стучал, кого наказать или кто большой урожай имеет. Знал бы раньше... - Никита расколол не только полено, но и пень, на котором рубились дрова, -- убил бы гада!
Во двор вошел Клык и пропустил мимо себя груженые телеги. На передней сидел съежившийся сборщик налогов и испуганно оглядывался на спокойно сидящего Когтя. Судя по следу когтистой лапы на ноге, и капающей крови с правой руки волкодав и барс не позволили ему сделать очередную пакость.
- Вот я, все привез, как велели! -- заискивающе сказал он Илье.
- Что это у тебя с рукой? Да и ноге видно досталось? -- полюбопытствовал Артур, хотя и сам догадывался о вероятных событиях.
- Это меня неправильно поняли... -- начал оправдываться "Бывший", не забывая оглядываться на сидящих Клыка и Когтя.
- Эти "ребята" тебя правильно поняли, для этого мы и оставили их, зная подлые душонки таких как ты. У Лучика нормальные люди не служат. -- Волкодав утвердительно гавкнул, а барс довольно замурчал на эти слова.
Во двор забежала почти вся деревня и озадачено разглядывала телеги с "налогом".
Всех, от мала до велика, мучил один вопрос: "Кто эти люди и как все это оказалось у них?". Евмен был озадачен не меньше других, но на правах человека, знающего больше других о своих постояльцах, осмелился спросить первым:
- Это налог с нашей деревни?
- Да.
- А где остальные... - Евмен указал на стоящего на коленях разбойника и пьяницу.
- Им не повезло, - глубокомысленно проговорил Артур, - они оказались не в то время и в плохом месте.
- У меня не было лопаты, а собака заставила меня копать щитом яму у дороги, - всхлипнул разбойник, на которого все смотрели и не могли понять, как он один остался в живых. Илья прошел к одной телеге и, откинув полог, представил на обозрение оружие и доспехи семнадцати сборщиков налогов.
- Евмен, ты знаешь кому это надо раздать? Именем князя Твердислава, сына великого князя Всеволода, отдаю вам это оружие, чтоб вы смогли защищать себя от воров и разбойников лжекнязя Лучика.
- Продукты и деньги, что забрали у вас эти грабители, мы вам возвращаем, - продолжил Никита. - Из наиболее сильных и смелых парней выберете тех, кто будет охранять вашу деревню и раздайте им это оружие и доспехи.