Андрей Руднев, РУДОЙ, был бомжем у нас, а вот в этом мире стал "королём" нищих и воров. Его "бойцы" знали все лазейки, слухи и даже маршруты передвижения почти каждого жителя Грима. Кроме того, к Андрею стекались все сведения об агентуре Лучика. Михаил навещал Андрея чаще, чем других, так как именно его он назначил главным в подполье Грима.
Пока Уголёк пробовал втолкать в себя ещё хоть один кусочек, Андрей рассказывал:
- Ваши приметы имеет каждая собака. Про вас Лучик и Малх наслышаны сверх меры, боятся и готовы убить за любые деньги. Ещё вчера Лучик был в Гриме, но, прослышав о вашем появлении в ближайшей деревне, ночью тайно убежал к Малху, который собирает в своё войско всякую мразь. Они не могут понять откуда вы и какую цель преследуете. Естественно кто-то, опасаясь своего хозяина лепит откровенную дезу, лишь бы его не тронули, поэтому истинную правду про вас они не знают.
- Ты-то откуда это знаешь?
- Мои "подданные" не один десяток этих шнырей по реке сплавили. Если взять по-настоящему, то любой мой задрипанный попрошайка вычислит почти всех их агентов.
- И что ещё прознали твои агенты?
Андрей нахмурился.
- Есть очень веское предположение, что в город прибыл отряд Ночи. Его цели неизвестны.
- Ты же говорил, что у тебя разведка на высочайшем уровне, - не удержался от колкости Артур, - нельзя было ещё одного по речке сплавить?
- Пробовали одного взять живьём... - замялся Рудой.
- Ну и?
- Не знаю, что там случилось, но когда я прибыл, то трое моих были уже мертвы. Следы на телах не поддаются описанию, как будто в зубах у волка или какого другого зверя побывали. Сам же пленный пропал.
Никто за столом не мог высказать по данному поводу хоть одно трезвое предположение.
- Что это за отряд?
- Подготовка сродни ниндзей, но тут замешана ещё и магия. Пока ни одного в плен взять не удавалось, а если и брали... Результат я вам уже говорил, как после встречи с волкодлаком.
- И ты веришь ещё в эти сказки? - опять не удержался Артур, но когда Илья на него строго посмотрел - замолчал.
- Что у вас тут ещё намечается? Как мы заметили в город прибывают купцы и торговцы с разных стран, как на праздник.
- Ну да, вы ж не знаете! Каждый год в последний день весны проводятся схватки. Приз - победитель становится главой города. Вот уже сколько лет Гримом правит Буня и никто не может победить его наёмников.
- Подраться и стать правителем? И всё? -- Артура так и тянуло за язык, хотя он одновременно успевал ещё уплетать за обе щеки.
- Не скажи. Уж какие бойцы выходили -- никто не выиграл.
- А какие условия, правила? - вот тут и Илья с Никитой заинтересовались.
- В первом круге надо выбросить противника с площадки, где идёт схватка. Что-то вроде японской борьбы СУМО. Во втором круге надо драться до первой крови или до полного вырубания противника в бессознательное состояние. Это уже сродни боевому виду борьбы, боксу, кикбоксингу, карате и так далее, но без использования кастетов, нунчак и тому подобное. А вот третий круг самый опасный, потому что надо сражаться до смерти. Оружие то, что человек может на себе носить. Доспехи тоже разрешены.
У Артура изо рта выпал кусок креветки, Никита, задумавшись, стал теребить чуб, а Илья кажется начал писать сценарий этого состязания без судей и правил.
- Э! Мужики! Вы что, с ума сошли? Очень вам охота в этом мире голову свернуть?
- Нам же надо показать золотой нож, чтоб его больше людей видело. Представляете, не в сказке и легенде, а в настоящей жизни, в торговом городе, где полно купцов со всего света состязания выигрывают Богатыри Золотого Ножа!
- Ребята, это правда не шутки. Если раньше были просто потешные бои и по обычаю победитель мог выдвинуть своего правителя города на год и даже объявить условия схваток на будущее, то около трёх лет назад всё в корне изменилось. Правителем объявили Буню, а условия стали просто убийственными! Состязания всё больше похожи на убийства. По правилам, если вошёл в круг, то можешь покинуть его только победив или погибнув. В первом и втором круге раненые имеют право на выбывание, но их судьба решается конечным победителем, как в боях гладиаторов.
- Кто же следит за соблюдением этих условий?
- Князи, точнее кровопийцы Лучик и Малх со своими дружинниками. По нашим сведениям они прибудут в Грим послезавтра или немногим позже.
- Ну что ж, - Илья возвысился над столом во весь свой богатырский рост. - Будем биться.
- Не торопись, мы не сказали ещё одну особенность, - Рудан взлохматил свою шевелюру. -- Почему они побеждают -- да потому, что по их драконовским условиям вновь прибывшие не могут меняться, а они спокойно меняют своих бойцов в каждом круге.
- Получается, что один встречается с тремя? - догадался Никита.
- Да, но в данном случае, по условиям последних состязаний трое против девятерых.
- А нас как раз трое! - радостно сообщил Артур, считая видимо, что как раз это и ожидали от них услышать.
Уголек вылез из поросенка и подозрительно уставился на своего друга, видимо рассуждая, в своем ли он уме или может перепил крепкого вина. За столом наступила полнейшая тишина, каждый обдумывал и взвешивал услышанное.
- Думаю выиграть поединки не так трудно, как удержать победу? -- первым нарушил молчание Илья.
- Так оно и есть. В прошлом году один наш боец уже почти победил и мы заметили, что на крышах появились лучники. Видимо при его победе он стал бы мишенью "неизвестных". Тогда бы под эту марку начался террор, а закон опять бы был на стороне Лучика.
- Тогда за оставшееся время следует сделать следующее...
Поздно вечером, когда город погружался в сон, все детали операции "Состязания" были обсуждены, Константин показал тайных ход из комнаты, спрятанный под медвежьей шкурой, и рассказал как не попасть в ловушки, установленные в нем.
- Зачем это нам? -- удивился Артур.
- В моем доме еще ни одного нашего не взяли и не возьмут. Если ночью поднимется шум - у вас одна минута на отход. Судя по последним брожениям в городе, лучше спать в одежде и рядом положить оружие, а двери заприте на засов.
Лежа в кровати и поглаживая спящего Уголька Артур рассуждал вслух:
- Надо же, как наши живут в этом мире. Крепкие мужики. Они могли бы упасть на дно и тихо жить и ждать сигнала общего сбора, а они лезут в самую гущу событий, у каждого свое дело, хозяйство, семьи есть. О нашем мире помнят и хотят вернуться, хотя знают, что там они проживут от силы лет шестьдесят.
- Как там Васил в конюшне, не замерзнет? - Илья проверил надежность запора, отметив, хорошо смазан и выдержит нешуточный удар.
- Я сходил, проверил, он попросился спать возле лошадей, ему там нравится. Попросил у меня копье и нож. Забрался в сено и мигом уснул. Я ему свой плащ накинул, чтоб теплее спалось.
- Хороший мальчишка. Что ты с ним собираешься делать?
- Воспитаю как сына.
- Да тебя самого надо еще воспитывать!
- Выдчепись, а то дам в ухо, -- беззлобно отмахнулся Артур и улыбнулся, -- Никому Ваську не отдам. Я вижу, что у него тоже дух авантюризма есть, как во мне.
"Кажется у Артура просыпается чувство ответственности за других. Как там Женька? Что там в мире творится? Трудно поверить, что там проходят дни, а здесь -- года".
Опять Женъкин взгляд.
"Папа, мне Ярослава много про тебя рассказала, а бабушка не верит, говорит, что присниться всякое может".
- Какая Ярослава?
"Пап, она очень красивая. Я тебе не успел тогда рассказать... Проснись!!! Они подкрадываются!!! Опасность!.."