Так, в серой пелене непроглядной вьюги, плыли дни. Будь в повозки впряжены животные, они наверное уж издохли бы, но тягловые големы упорно тащили нас вперед, правда и их частично каменная кожа, вскоре превратилась в лоскуты. Сменялись погонщики, чьи руки уставали от постоянного махания хлыстом, ибо едва кнут переставал хлестать конструктов, как горнила в их груди тут же начинали затухать, скованные чудовищным морозом. Сквозь колдовское око я видел, как один из стражей каравана, шедший позади, постепенно стал отставать, вскоре рухнув лицом в снег. Никто не развернулся, чтобы помочь. Его оставили, но не бросили, ибо схватившие нас никогда не отказались бы поделить добро павшего товарища, а просто забыли. Страшная зима выдувала из душ чувства, из разума мысли, а из тел жизнь. И когда, почти в самом конце нашего похода, вокруг каравана стали появляться размытые в своем стремительном движении тени, никто не замечал их, пока не стало слишком поздно.
Ни лютые дьяволки, ни свирепые ауры, ни даже могучие грифоны не могли сравниться с созданиями, что одно за другим вырывались из пелены кружащего снега. Гибкие серые тела, покрытые, словно защитным панцирем, пластами ороговевшей, но все ещё сохранившей подвижность кожи, с длинными чешуйчатыми хвостами и вытянутыми, украшенными костяными волнами, головами на гибких шеях. Они скользили меж повозок. Пасти, усеянные треугольными бритвенно-острыми зубами, одним укусом лиших замыкавших караван людей их голов. А уже следующего, успевшего повернуться на встречу опасности и даже крутануть свой громоздкий бердыш, просто перекусили пополам, словно тот и не был облачен в прочную, как камень, кожаную кирасу. За первыми двумя тварями появились ещё несколько. Они кружили в замысловатом танце, взрывая единственной парой мускулистых конечностей, что у них была, снежную перину, не позволяя прицелиться в себя, как следует, то исчезая в пелене вьюги, то вновь появляясь уже с другой стороны.
- Кваплы! - разорвал вой ветра чей-то громогласный крик. - Собраться в круг! Стена щитов! Шевелитесь сукины дети, эти твари ...
С гулким «уф!», голос прервался. Последовал сухой удар, сопровождаемый треском дерева, когда мощное тело охранника впечаталось в одну из стен нашей телеги. Коготь, размером с мое предплечье, скользнув по кромке щита главаря работорговцев, вспорол ненадёжную преграду, отделявшую нас от начавшегося сражения и разрывая в щепки трухлявые доски, срывая гнилые шкуры, рванул вниз, пробив пол. Трижды деревянные прутья охнули, принимая на себя тяжесть закованной в броню плоти стража, однако тот оказался опытным бойцом и все это время не выпускал из рук щита, не давая себя сожрать.
- Все сюда, защищайте товар! Иначе клянусь, я лично брошу вас к болотным чертям, а души отдам некромантам!
В этот момент главарь сумел сделать замах оружием, однако тварь, продолжавшая колотить им об прутья клетки, без труда уклонилась, изогнувшись всем телом, напоследок двумя лапами ударив в щит. Мужчину снова отбросило назад, да ещё с такой силой, что тот пробил спиной не выдержавшие бревна, на секунду оказавшись зажатым меж обломков. Впрочем, он тут же вырвал себя из новообразовавшейся, немалой надо сказать, дыры и снова принялся приказами собирать оставшихся людей.
Я никогда раньше не видел кваплу так близко, а уж вид охотящейся стаи и вовсе завораживал. Нужно отдать должное стражам каравана, несмотря на то, что атака застала их в врасплох и у них никак не получалось даже ранить напавших созданий, тем не менее, они четко выполняли приказы своего командира, вскоре сбившись в ощетинившийся копьями и щитами кулак, огрызающийся стрелами и боевыми заклятиями. Некоторые считали этих животных родственниками талтавров, так как были столь же высоки, имели схожую защиту и мощные многосуставчатые ноги. Однако, последние скорее походили на преображённых эфиром кентавров, в то время, как напавших на нас квапл, сравнить с чем-либо было довольно сложно. Даже на рептилий они походили весьма отдаленно, являясь скорее некой помесью сразу нескольких видов. К тому же, за длиной овалообразной головой, что благодаря укрепленной лобовой кости скорее напоминала волнистый щит и могла использоваться как таран, находилось небольшое углубление, идеально подходившее для всадника. Слабо верилось, что нечто подобное могла создать природа, скорее уж это походило на одичавших созданий каких-нибудь колдовских зверинцев.