Дхама, как и сей град, тоже располагалась под землей, но её мрачные широкие улицы, с уносящимися в чернильную тьму сводами, не имели ничего общего с узкими тропами, больше напоминавшими крысиные норы, Рабского Рынка. Мне приходилось двигаться согнувшись, едва не скребя макушкой о неровный потолок, да и в ширину проход едва позволял разойтись трем облаченным в броню воинам. Никакая телега сюда бы просто не пролезла. Впрочем, судя по рассказам о войнах местных Деспотов, эти извилистые, узкие ходы рылись не для удобства, а сугубо из соображений безопасности, чтобы один, хорошо обученный, солдат смог сдерживать наступление орды черни или вырвавшихся на волю рабов. Последних тут было просто невероятное количество, раз в десять больше, чем свободного люда, а потому, подобные предосторожности не казались излишними.
- Смотреть в пол, глаза не поднимать! - кнут прошелся по нашим спинам, раскалённым углем обжигая кожу. Однако, второго удара не последовало, руку охранника остановила могучая ладонь хозяина каравана.
- Товар попортишь, из твоей доли вычту! - его голос звучал, как нарождающаяся туча, а сам он зло исподлобья озирался. - Тащи их к аренам, я не хочу оставаться здесь дольше, чем нужно. В воздухе пахнет скорой кровью.
Я бросил быстрый взгляд на говорившего, мимоходом окинув того колдовским оком, не сильно удивившись искре Вечного Океана, тлевшей в нем. Здоровяк, сумевший сойтись один на один с кваплой - хищником, способным в одиночку убить с десяток крепких вооружённых мужчин и не просто выжить, но заставить зверя отступить, без сомнения обладал талантом к магии, даже возможно предвидению. Это объясняло, почему именно ему доверили провести караван с бесценным грузом по скованной зимой и смертью земле, когда на путешествия решались лишь авантюристы или безумцы. Тот же, чью руку он остановил, пожал плечами, спросив:
- Мне без разницы, но они могут запомнить дорогу в лабиринте и попытаться сбежать. Да и куда нам сейчас идти? Не звери, так мороз убьет любого за пределами городских стен.
- Можешь оставаться, больше харчей в мешках останется. - главарь явно не собирался распинаться перед тупоумным, снова поставившим под сомнения его слова. - Что же касается рабов, это теперь проблема их новых хозяев, а не моя.
Нас, по одному, проводили вдоль полыхающих жаровен с углями, в которых лежали с десяток печатей на длинных рукоятях, раскалённых докрасна. Возле них сидел шестирукий, похожий на поджарого лысого паука мутант, который периодически выхватывал рабов из толпы и быстрым, профессиональным движением, клеймил невольников. Однако, когда он потянулся к Мерисе, его остановил бердыш главаря, рухнувший прям перед носом.
- Этих не тронь. - не оглядываясь на слегка опешившего от произошедшего уродца, произнес толстяк. - Они идут в первый чан.
- Но ... - попытался было возразить паукообразный, доставая из-за спины кривой факел, чтобы лучше разглядеть наши лица, явно не понимая, что только что произошло. Видимо, он не привык получать отказы, так как даже на время прервал свою работу и потирая трехпалой ладонью подбородок, долго смотрел нам вслед.
Веревка натянулась сильнее и нас потащило сквозь душный зловонный жар в недра полиса. Путь пролегал через вереницу связанных между собой пещер, но даже самые крохотные из них не являлись жилыми, а были чем-то вроде общественных мест, бражных домов, борделей, мастерских, отделенных друг от друга грязными занавесями дырявой ветоши, наполненной клещами, да прочими паразитами. Причем, если пришлым хватало свободного угла рядом с кадкой для справления нужды, то сами жители Рабского Рынка приспособили под жилища небольшие полости в стенах. Это было нечто среднее между муравейником и осиными сотами. Изрытую землю от обрушения удерживали не только прогнившие до основания деревянные балки, о которые я то и дела норовил удариться, но толстенный слой черной копоти от нещадно дымящих курилен, за многие десятилетия превратившейся настоящий камень.
Спуск занял довольно много времени и судя по тому, как остальные рабы то и дело спотыкались, едва не падая, пол изобиловал неровностями, которые, казалось бы, тысячи ног, проходившие по нему ежедневно, должны были бы данным-давно стесать до основания. Вообще здесь рождалось много вопросов, над которыми можно было бы поломать голову на досуге, к примеру, как вообще появилось это место, кто его создал и зачем? Ведь Рабский Рынок не даром причисляли к городам обреченных. В отличие от иных полисов наших земель, он не имел защиты от Небесных Гор, а значит, рано или поздно превратится в эпицентр магического катаклизма, который сольет воедино нашу реальность с обителью первозданных кошмаров.