Круг ристалища, посыпанный бурым от крови песком, оказался погружен в зыбкое марево смеси тяжелого тумана курилен, чадящих факелов и остатков алхимической пыли с прошлой битвы. Стены, на манер купола с широким окном в своем зените, нависавшие над головой, щерились обломками заостренного дреколья. Глина, из которой они были сделаны, почернела от копоти, затвердев до крепости скалы, а на высоте порядка трех человеческих ростов виднелась обступившая арену толпа зевак. Оттуда, то и дело падали обглоданные кости, плескалось желтое, словно моча, пойло, ещё больше увлажняя и без того сырой пол, и даже летело оружие.
Мне попались на глаза ещё три выхода. Два оказались перегорожены дверьми, точь-в-точь как та, через которую я только что прошел, а вот возле последней стояла пара стражей. За их спинами виднелась грубо вытесанная в стене лестница, ведущая наверх к зрителям.
Кто-то врезался мне в спину. Обернувшись, я увидел испуганные глаза Неффела, едва удержавшегося на ногах от толчка стража. Паренек явно был не готов к такому повороту судьбы. Следом выволокли дрожащую, словно осиновый лист, Мерису. Что ж, раз Меченые Кровью не бросились её защищать, значит она не та, кто нам нужна. Вскоре, на арене появились ещё четверо незнакомых мне рабов, все из нашего загона, но судя по внешнему виду, уже не первый день гостившие в Рабском Рынке.
Врата с грохотом упали, стряхнув со стен саван пыли и вспугнув толстых трупных мух. Стража спешно покинула бойцовую яму, а мы остались стоять под взглядами, едва не роняющей пену в предвкушении кровавого зрелища, толпы. Птенец нашего выводка и дева, отдавшая свою жизнь на служение проклятому Вайлеко, поспешили укрыться за моей спиной, даже не подумав поднять хоть какое-нибудь оружие с земли, чем вызвали неодобрительный гомон толпы сверху. Да и сказать по чести, я сам был не в восторге от того, что за моей спиной остались два труса, неспособных сражаться даже за собственную жизнь. Помощи от таких ждать не приходилось.
Иные же рабы, памятуя о том, с какой легкостью я свернул одному из их товарищей шею, не спуская с меня глаз, стали один за другим подбирать оружие. Страх ли или просто незнание, как следует биться в строю, заставили их сгрудиться в кучу, мешая друг другу, хотя вокруг оставалось ещё полно места. Они стали наступать.
Пятеро против одного, ну, бывало хуже. Впрочем, недооценивать этих оборванцев также не стоило, тела каждого из них украшали шрамы, явно полученные в настоящих боях.
Рядом со мной, в рыхлый песок, перемешанный с отсеченными кусками тел, воткнулся черный костяной фламберг, слегка качнув своей резной рукоятью, словно призывая взяться за неё. Не то, чтобы я был мастером боя на мечах - сражения, что выпадают авгурам, редко ведутся на ратном поле, но отвлечь врагов перед первым, настоящим, ударом, стоило.
Выделанная кость легла в ладонь удивительно удобно, а баланс оружия оказался выдержан с невероятной точностью. Кто бросил его, разглядеть не удалось, вряд ли это кто-то из надсадно орущей толпы, обступившей смотровую дыру в полу бражного дома. В отличие от прочего оружия, падавшего на арену, фламберг был слишком хорош и велик для простого человека. Впрочем, моя сила позволяла управляться с ним одной рукой. Что оказалось очень кстати, ибо вторая сейчас крепко держала череп цвета оникса, пока я вытягивал из того, бьющие в разные стороны, щупальца дикой энергии.
Сверху раздался тихий перезвон и гулкий выдох прибил витавшую в воздухе пыль к земле. В тот же момент пятерка, до того неуверенно мнущихся мужчин, нестройно заорав, бросилась в атаку. Пришло время начинать.
Черный меч описал вокруг меня витиеватое па, привлекая к себе всеобщее внимание, пока сам я полностью сосредоточился на заклятии, готовом вот-вот вырваться на волю.
Есть немало способов творить магию. Можно использовать заранее составленные чары, а можно, как делают это истинные мастера Вечного Океана, плести заклятия уже во время боя, подстраивая те под изменчивую реальность. Я же предпочитаю силу эмпирий, мощь эфира, помноженную на яркость эмоций. И не было в том равных ненависти, что испытывал ко мне брат.
Поток силы все быстрее вливался в затылочную часть черепа, выходя из пустых глазниц исковерканным черным огнем ярости заклятия. Я отпустил цепь.
Темное клубящееся пламя, облеченное образом убитого мною брата, рванулось вперед. Но вместо того, чтобы испепелить все на своем пути, тягучими лоскутами вгрызлось сначала в плоть, а после в разум рабов. Темные щупальца рванулись к каждому находившемуся в бражном доме, на арене и в рабских подвалах, соединяясь с душами живых и даже мертвых. Как всегда бывало в подобных случаях, точность приносилась в жертву силе. Вместо того, чтобы просто испепелить врагов, ярость темных стихий сплетала воедино реальность и кошмары, живущие в голове тех, кого коснулось мое заклятие, превращая их жизнь в череду нескончаемого ужаса.