- Шо он несет Клиф? - прошамкал беззубым ртом один из подручных Серолицего, явно не поняв ни слова.
- Заткнись чирей! - названый Клифом главарь с размаху саданул спросившему по его в раз окривевшей харе и повернувшись ко мне ехидно добавил. - А ежели мне самому приглянется их добро? Да и где искать я тоже уже знаю, на кой вы мне?
Торговаться с ушлым разбойником было не с руки, ибо сколько тому не предложи, он бы попросил ещё больше. Впрочем, я не запамятовал гибель гончей в моем видении и алую тропу, что приведет незнакомцев прямо к нам, а потому решил не мешать судьбе вершиться и просто посулил:
- Бери, что возжелаешь, все равно мной искомое тебе с собой не унести.
В словах этих не было лжи, просто я упомянул не обо всем, что ждет этого самого Клифа в будущем. По взгляду того стало ясно - он не поверил мне ни на грош, уже сейчас обдумывая, как бы обмануть нас, но к счастью не повернул назад. Что ж жадность и безрассудство, толкающее смертных на попытки перехитрить богов, нередко приводили к гибели даже самых именитых авантюристов. А к таковым сей муж вряд ли относился.
Пока мы пробирались наверх по темным душным проходам, выводок знакомился с пополнением в наших рядах. Пришлось честно сказать, что их я некогда зрел в своем видении, но о том, что оное видение даровано было во время посвящения, все же решил благоразумно умолчать. К счастью, все были сосредоточены на главной цели, к которой мы неумолимо приближались, а потому ни у кого не возникло желания докапываться до истины, поверив мне на слово.
Пару раз нам попадались небольшие патрули солдат, которые впрочем, заметив прокладывающего нам путь мародера, старались поскорее затеряться в тенях боковых коридоров, лишь изредка тревожа исподтишка пущенной стрелой или арканом, тщившемся дотянуться до шеи.
Недовольное шипение загробного мира наполнило мой разум, когда я на мгновение перестал перебирать ониксовый череп меж пальцев, вновь выставляя магический щит. На этот раз тот правда ничего не отражал, а представлял собой нечто, вроде загустевшего воздушного киселя, замедлявшего любое, чересчур быстрое, движение. Простенький, но эффективный, особенно когда под ноги бегущим рабам вылетал очередной медвежий капкан или из-под ветхой занавеси, почти в упор, било зазубренное копье.
Но что ещё важнее, все мы чувствовали, чей-то незримый взгляд, но то был не Деспот и не колдун. Слишком великая сила чувствовалась за ним. Словно сам Кхулос следил за нами и был доволен своими детьми, не знавшими ни страха, ни сомнений, идущих сквозь преграды к цели, что он указал им.
Узкий лаз кончился, мы оказались в широкой круглой пещере с уходящим на немалую высоту коническим сводом. Высокий грот, напоминающий полый драконий клык, обычно заполненный мельтешащими по своим делам людьми и нелюдями, как бочка с сельдью, встретил нас подозрительно малым количеством прохожих. Последние, к слову, так же не понимали, куда подевалась обычная толчея. Впрочем, главным показателем, что что-то не так, стала даже не полупустая площадь внутри клыка, а то, что нигде не было видно слуг Деспотов, клеймящих новоприбывших рабов. Да и вообще, вся охрана куда-то подевалась, а в тонком мире назревала буря, но не здесь, не в пещерах, а за их пределами.
- Что-то мне подсказывает, что о нашем побеге городская стража уже знает. - подозрительно оглядываясь, заключил Велизарий. - Но почему нас не встретили тут, пока мы ещё не оказались на поверхности?
- Товар. - коротко ответил задыхающийся от быстрого шага Пиш. Ему хуже всех давался бег, а одуряющая жара и раскаленный от тысяч плошек с горящим жиром воздух едва позволял дышать. Он кивнул на десятки клеток, забитых рабами, занимающих почти все свободное пространство и оставлявших между собой лишь узкие проходы, где даже люди с трудом могли бы разойтись. - Деспот не станет рисковать сотнями рабов ради того, чтобы покарать пару десятков.
Жители полиса стремились поскорее убраться восвояси с непривычно тихого привоза, видимо полагая, что назревает очередная междоусобица. Причем та часть из них, что стремилась выйти в ночь, дойдя до завешенного тяжелыми, побитыми временем, меховыми занавесями, закрывающими высокий проход в коготь, чаще всего резко меняли намерения, спеша как можно быстрее скрыться в лабиринте подземных улиц.
Понятное дело, нам туда идти тоже не стоило, вот только выбора особого не было. Будь у нас больше времени, можно было бы попытаться, как-то обойти расставленную ловушку или освободить иных невольников, благо тут их оказалось в достатке. Однако в туннелях, откуда мы только что вышли, уже слышался тяжелый топот загонщиков, ждущих лишь команды, чтобы напасть. Мы попали между молотом и наковальней, и единственным шансом на спасение стало сорвать план врага, ударив первым, пока он ещё не был готов.