После ужина Ася потащилась за Нитой на кухню, видно, захотела что-то узнать. Арк хотел увязаться следом, но понял, что женщин лучше оставить наедине, скорее договорятся. А вот прицепить «длинные ушки» к пуговке Нитиного платья не помешает. Надо же знать, о чем пойдет речь.
Тан хотел воспользоваться моментом и торжественно принес счетные книги: посмотри, мол, хозяин, делали все возможное, чтобы сохранить твое добро. Арк, вместо того, чтобы дать старому слуге продемонстрировать рвение, отложил мероприятие на потом. Забрал книги и сказал, что просмотрит завтра, после чего отпустил старика отдыхать.
Невозможно проверять счетные книги и в то же время прислушиваться к происходящему на кухне.
Тан ушел, обиженно бурча себе под нос что-то про неосновательную молодежь. Пока включать «ушки».
Поначалу на кухне все развивалось по предсказуемому сценарию. Ася совала нос повсюду и спрашивала: А это что? А это зачем? Нита терпеливо отвечала, затем перешла в наступление, спросив:
- А вы, госпожа Алиса, и впрямь жена нашему хозяину, или так?
Арк готов был вскочить и броситься на кухню защищать свою любимую, но Ася не обиделась, а звонко рассмеялась. Она была готова:
- Посмотрите сюда, Нита. Видите мои браслеты? Ну как? Я ответила на ваш вопрос?
- Простите меня, госпожа. Вы ведь не простая лебда, скорее полукровка. Магичка? Я правильно угадала?
- Почти правильно, Нита. Не стоит вдаваться в подробности. Меня другое беспокоит. Ваш муж сказал, что у вас нет денег на хозяйство. Сколько вам надо?
- Госпожа, этот вопрос должны решать мужчины, - сказала Нита твердо.
- А подсказать им правильное решение должны мы, женщины. Ну же, Нита, не упрямьтесь, скажите, сколько нужно денег на ведение хозяйства. Если того, что у нас есть, мало, будем экономить. Понимаете, там, где мы с принцем все это время находились, у нас не было случая разжиться золотыми монетами.
- Вы с ним были все это время где-то далеко? А поженились вы тоже там? Или здесь?
- Поженились мы здесь, в городе Стрине. Нашим свидетелем был сам король Теаноферн. Правда, тогда он еще не был коронован. А магический брак заключил маг Анколь. Вы должны его знать, Нита.
- Знаю, как не знать, он нашего господина магии учил. Так, значит, вы с ним и магически связаны.
В голосе Ниты больше не было покровительственных ноток, он был полон уважения, если не подобострастия.
- Госпожа Алиса, скажу по чести, не знаю, что и думать. Денег на содержание этого дома в месяц по-хорошему надо сто золотых. Это при полном штате слуг. Сюда входят и содержание лошадей и экипажа, а еще угощение для всех, кто посетит хозяина.
- Хорошо, а если не держать открытый дом, не нанимать слуг и ограничиться минимумом?
Похоже, старая служанка испугалась.
- Простите, госпожа, поймите нас и не прогоняйте. Мы живем здесь всю нашу жизнь. Мы не требуем жалованья, оставьте нас при доме и все.
- Нита, вас с Таном никто никогда отсюда не прогонит, пока мы с принцем живы. Наоборот, мы очень рады, что вы храните этот дом. Как только у нас будут деньги, мы и жалованье вам выплатим, даже не сомневайтесь. Нам с ним придется прожить здесь некоторое время, поэтому я интересуюсь, что надо, чтобы вести здешнее хозяйство. Долг хозяйки заботиться о доме и о слугах. Пока принц считается умершим, мы не можем никого принимать, да лишних людей лучше не посвящать в то, что он вернулся. Вам мы доверяем, а посторонних нам тут не нужно. Поэтому я и спрашиваю, сколько денег надо, чтобы мы с вами жили здесь и не голодали.
- Госпожа, ваш супруг дал моему три золотых. Если питаться так, как сегодня, и не нанимать других слуг, этих денег хватит на неделю. Ну, если постараться, можно еще ужаться и растянуть три золотых на десять дней.
- Давайте, Нита, из этого исходить, пока мы с принцем не придумали, как вернуть его законные богатства. Ужмемся.
- Но Вы ведь беременны, госпожа? Это правда? А беременным нужно хорошо питаться.
- Нита, я не так много ем. Если есть молоко, мне больше ничего и не нужно.
Тетка обрадовалась.
- Госпожа Алиса любит молоко? У нас есть корова. До сих пор мы продавали молоко, творог, сметану и с этого жили, но если госпоже Алисе надо, все молоко ее.
- Вот и отлично. Одним расходом меньше. Правда, и одним доходом. Я надеюсь, Нита, все это временно. Когда принц уладит свои дела, он вознаградит вас так, как вы заслуживаете. Расскажите мне теперь про Аргиль. Почему она не живет в этом доме, раз он теперь ее?