Артиллерийская стрельба затихла.
* * *
Близилась ночь.
Воспользовавшись передышкой, Ласкин организовал прочную оборону занятого рубежа. Он хорошо изучил японскую тактику: под покровом ночи или тумана подползти и обрушиться неожиданной атакой. Известно было ему и коварство самураев: отдельными небольшими группами беспокоить ночью, а с рассветом начать наступление.
Нужно быть готовым ко всему.
Часть командиров ранена. Ласкин назначает взамен их лучших младших командиров. Каждый имеет свою задачу. Лейтенант Стецюк командует левофланговой группой. Его задача - не дать противнику возможности использовать долину для удара с тыла.
В секретах пулеметчики и стрелки с напряженным вниманием всматриваются в ночную тьму, прислушиваются к шелесту травы.
Дует прохладный ветерок. Лохматые, пестрые тучи быстро мчатся на запад, то скрывая, то освобождая бледный диск луны. Когда луна вырывается из-за туч и освещает своим голубоватым светом поле битвы, напряжение ослабевает. Но вот луна прячется, тьма сгущается. Кусты кажутся японскими солдатами, крадущимися к окопам.
На сопке неспокойно.
Изредка слышится стрельба.
Близится полночь.
На вершине Заозерной застучало разом несколько пулеметов, донеслись ружейные залпы.
Сопка вспыхнула заревом от взрыва гранат. Японцы вели наступление.
Поддерживая Заозерную, открыла огонь правофланговая группа.
Ласкин насторожился.
- Ого!. Кажется, и к нам полезли!
Через несколько минут прибежал посыльный от командира правофланговой группы.
- Товарищ командир, на нас наступают японцы.
- Ну? И что же, вы испугались?
- Как же! - с живостью ответил красноармеец, - Мы их из пулеметов, как траву, косим.
- Передайте командиру: вести непрерывный огонь, самураев не подпускать. Если подойдут близко, забросать гранатами. Я сейчас буду у вас. Идите.
Поддерживая правый фланг, открыла огонь центральная группа.
Непрерывно строчили пулеметы. Хлопали ружейные выстрелы. Как скошенная трава, валились японцы. Из тьмы появлялись другие и, не останавливаясь, шли на сопку. Кто-то не выдержал и бросил в них гранату. Это послужило сигналом: с шипением полетели гранаты. Вспыхнули огнем скаты сопки. Пламя металось по хребту высоты. А самураи все шли и шли. Яснее слышались их пьяные крики, визг и вопли раненых. С криками "банзай" они двинулись в атаку.
Ласкин с гранатой в руках выскочил из окопа.
- В контратаку, за мной!. - крикнул он.
Дружное, громовое "ура" заглушило "банзай" самураев.
Атака была отбита.
Но японцы не успокоились. В течение ночи они еще дважды пытались завладеть советскими сопками. И каждый раз отступали с большими потерями.
Тревожная ночь кончилась...
...Днем опять началась артиллерийская дуэль. Снаряды наших гаубиц летели из-за озера и с шумом проносились над головами. Из-за реки: Тумень-Ула неслись снаряды самураев. Иногда японская сторона затихала, потом батареи вновь "разговаривали" одновременно, - все прятались в окопах и с нетерпением ждали окончания этого "разговора".
Ласкин сидел со Столяровым в окопе. На клочке бумаги он писал донесение в штаб соединения. Столяров, устроился против него. Прошедшая ночь давала себя знать. Усталость чувствовалась всеми. Хотелось хоть немного отдохнуть. Но отдыхать не время. Нужно идти к бойцам, подбодрить их, побеседовать - много хороших ребят хочет вступить в комсомол.
Столяров с большим усилием отгоняет от себя сон и смотрит на Ласкина. Командир поражает его своей выдержкой и спокойствием. Вот и сейчас. Столяров чуть-чуть "е заснул, а Ласкин даже и не думает об этом...
"Нет! Нужно больше выдержки", - решает мысленно Столяров и поднимается, чтобы идти в окопы. В это время раздается грохот взрыва. Горячий осколок пролетает около плеча Столярова и вонзается в стену окопа.
- Вы куда? - вскрикивает Ласкин и усаживает отсекра на прежнее место. - Так не годится, дружок, - говорит он спокойно и снова продолжает писать. Столяров улыбается, откапывает осколок и долго его рассматривает. Канонада затихает...
В окопе появляется пулеметчик Черепанов.
- Товарищ командир, мой пулемет неисправен.
- В чем дело?
- Наверно, засорилась трубка регулятора.
- Нагар?
- Возможно.
Ласкин высовывает голову из окопа.
- Товарищ Король, - зовет он оружейного мастера.
Тот сейчас же является.
- По вашему приказанию, товарищ командир.
- Сейчас же пойдите и исправьте пулемет Черепанова. Срок вам. командир посмотрел на часы, - пять минут.
- Есть исправить пулемет Черепанова. Срок пять минут.
- Идите.
Король и Черепанов исчезают. Ласкин продолжает писать.
Ровно через пять минут является Король.
- Товарищ командир, ваше приказание выполнено: пулемет Черепанова исправлен.
- Молодец, - говорит Ласкин. - Проверяли?
- Сейчас идем на огневую позицию. Испытание по живым целям.
- Хорошо. Я приду к. вам.
- Замечательный мастер! - говорит Ласкин после ухода Короля. Отличный стрелок.
- О-о! Хороший парень, - соглашается Столяров. - Остается пожизненно в армии.
- Как у вас с приемом в комсомол? - спрашивает Ласкин, кончая донесение.
- Уже двадцать три заявления подано. Пишут прямо в окопах. Одиннадцать подают в партию...
Они идут ;к передовым окопам. Пулемет уже стоит на огневом рубеже. Король выбирает себе мишень, Черепанов лежит рядом. Ласкин и Столяров подползают к ним в тот момент, когда Король пустил первую очередь. Пулемет работал безотказно.
- Молодец! - еще раз говорит Ласкин и собирается идти обратно. В это время вражеский пулемет пускает по ним очередь. Мимо Ласкина пролетают пули. Одна звякает в каску и отлетает в сторону.
- Осторожно, - говорит он, пригибаясь.
Король и Черепанов тоже пригибают головы и лежат неподвижно.
Ласкин обходит окопы бойцов. Везде его встречают бодрые взгляды, веселые улыбки, - бойцы начали уже привыкать и к грохоту взрывов и к непрерывному потоку пуль. Лейтенант Стецюк докладывает, что на его участке все спокойно. Убитых и раненых нет. Их окружают бойцы, командиры. Командир части рассказывает им о замечательной работе оружейного мастера Короля. В это время подбегает Столяров.
- В чем дело? - спрашивает командир, видя его возбужденное и строгое лицо.
- Двоих убило!
- Как! Кого?
- Короля и Черепанова.
- Каким образом?
- Пулеметной очередью.
Наступает молчание, все скорбят о павших товарищах.
* * *
Шля дни, приносили с собой напряжение атак, волнение ночных дежурств.
От императорской дивизии уцелели лишь жалкие остатки. Западные скаты высоты Заозерной и долина, примыкающая к ней с японской стороны, были покрыты трупами японцев, которых никто не убирал. Ветер приносил с собой тяжелый запах тления.
Наши люди возмужали, стали выносливее. Некоторые не спали по трое суток, но бодрости никто не терял. Все знали, что выполняют задание партии и правительства, задание родного Сталина. Все знали, что весь Союз с напряженным вниманием следит за событиями у озера Хасан и приветствует своих героев. И в письмах из окопов бойцы писали на родину:
"За нас не беспокойтесь. Мы никому не отдадим нашей земли. Живите спокойно и трудитесь".
Бойцы привыкли к окопной жизни. Наладилась непрерывная связь с тылом, и повар Боровков под артиллерийским обстрелом доставлял обед из трех блюд.
Настал день 11 августа.
С утра, как обычно, артиллерийская перестрелка, пулеметный огонь. К этому уже привыкли.
После полудня прибыл красноармеец с сообщением:
- Командир соединения приказал: стрельбу прекратить, объявлено перемирие.
В назначенное время Ласкин отдал приказ:
- Не стрелять, но быть готовыми.
И сразу все затихло. Наступила тишина, непривычная и томительная.
Красноармейцы шутили в окопах:
- Струхнули япошки. Досталось им на орехи.
Но и здесь сказалась наглость японского командования. Пользуясь молчанием наших орудий, самураи открыли артиллерийский огонь. Высота Заозерная застонала от взрывов. Но после обстрела все оказались живы и весело перекликались в окопах...