— Защищали Хозяина, — сказал Вальдес и мотнул головой. — Пошли! Нам туда.
В центральной части трюм был свободен от ящиков и контейнеров. Пол здесь понижался, в эту выемку выходила торцовая стена обитаемой капсулы с массивной крышкой люка, увенчанной рукоятью. Рядом с люком торчал агрегат дроми, похожий на шестиногого жирафа; шея его изгибалась, а из набалдашника поверх нее вырывался тонкий световой пучок. Стена была прочной, но в ней уже алела двухметровая канавка, полукругом обегавшая люк. Жар и ядовитые испарения витали в воздухе.
— Не заклинил бы, поганец, крышку, — молвил Птурс, поднимая излучатель. — Успокоить его, капитан?
Вальдес кивнул, и молнии дважды перечеркнули механизм. Его опоры разъехались, шея и голова с грохотом рухнули на пол, струйки дыма потянулись к потолку.
— «Ланселот», мы на транспорте, — произнес Вальдес в переговорное устройство. — Дроми пытались вскрыть люк жилой капсулы, но это им не удалось. Мы их уничтожили. Что делать дальше? Попасть в капсулу мы не в состоянии.
— Защитникам следует войти и оказать помощь Хозяину, — распорядился «Ланселот». — Сейчас будет послан сигнал для разблокировки люка. Он откроется.
Прошла минута, но люк, против ожиданий, не открылся.
— Никогда не видел живого лончака, — буркнул Птурс. — Капитан, думаю, тоже — слишком мы с ним молодые… А ты, Вождь? Ты полтора века на тропе войны… Попадались тебе лончаки? Чтобы живьем?
Кро пожал плечами. То ли да, то ли нет, то ли что-то третье. К примеру, чепуху болтаешь, парень.
Крышка люка была по-прежнему неподвижна.
— «Ланселот», поврежден запорный механизм, — сказал Вальдес. — Люк не желает открываться. Какие будут инструкции?
— Войти и оказать помощь Хозяину, — упрямо отозвался его корабль. — Быстро, немедленно, экстренно.
— Ну, если так уж надо, войдем. — Кро шагнул к люку и ухватился за рукоять своей клешней.
Сила в его протезе была богатырская — крышка скрипнула, лязгнула и поддалась. Один за другим они проникли в капсулу, в первый отсек, который, судя по нишам в стенах и шеренге зарядных устройств, предназначался для сервов. Тут их оказалось двое, и оба бросились к Вальдесу, но отступили, узнав Защитника с патрульного бейри.
— Враги… — защебетал один на языке лоона эо, которым Вальдес неплохо владел, — враги… Защитник спасет от врагов? Защитник не позволит им схватить Хозяина? Защитник…
— Враги уничтожены, Хозяин в безопасности. Можешь известить его об этом, — произнес Вальдес, останавливаясь перед дверью, ведущей во второй отсек.
— Невозможно, — тонким голосом пропел серв, тараща на землян огромные глаза без зрачков. — Невозможно! Хозяину плохо. Недолгое время, и Хозяин будет мертв.
— Отчего же?
— Принял эрцу, чтобы не бояться. Водитель разбит… Мы не знаем, что делать…
— О чем он толкует? — хмурясь, спросил Птурс, понимавший язык нанимателей с пятого на десятое.
— Хозяин проглотил какое-то снадобье и скоро сядет на грунт[7], — пояснил Вальдес. — Водитель, то есть компьютер, управлявший караваном, уничтожен, а без него сервы не знают, как спасти Хозяина. Они не навигаторы, а просто слуги.
— Насчет спасти мы тоже не в курсе, — резонно заметил Птурс. — Это ведь не люди, а лончаки, псевдогуманоиды… Что нам известно про физиологию? Только одно — наши аптечки им что мертвому припарка.
— У нас есть «Ланселот». Он подскажет.
С этими словами Вальдес растворил дверь, шагнул во второе помещение, вздрогнул и замер, потрясенный. За четыре года службы ему довелось побывать на самых разных торговых кораблях, больших и малых, но их обитаемые капсулы отличались незначительно. Чаще всего в двух моментах, зависевших от назначения сервов и положения рубки, которая могла находиться в капсуле или вне ее. У сервов, летавших на внутренних линиях, капсула была тесноватой, только с нишами для подзарядки, но если корабль шел к иномирянам, ее делали попросторнее и обставляли так, как принято у живых созданий, нуждающихся в пище, развлечениях и отдыхе. У чужаков это поддерживало иллюзию, что к ним прилетели лоона эо, а не команда биороботов, — немаловажная деталь, полезная в дипломатическом смысле. Но и тогда антураж был скудноватым, чисто спартанским: койки, столы, запасы одежды и пищевых пилюль, напитки, гипномузыка, веселящий газ и все такое.
Здесь обстановка была другой, поражающей роскошью красок, простором и свежим ароматом зелени, плывущим в воздухе. Стены отсека служили, видимо, экранами, изображавшими райскую местность: россыпь дворцов и вилл с хрустальными башенками и шпилями, зелено-золотистые холмы, причудливые скалы с водопадами и радугой, трепещущей над быстрым потоком, большое озеро или море, синевшее на горизонте, крылатые фигуры, что парили над холмами, парками и водной гладью. Очаровательный вид, однако не связанный с планетой: слева от Вальдеса местность резко уходила вниз, потом так же резко поднималась, словно он стоял не на планетном сфероиде, а внутри цилиндрической конструкции, имевшей обитаемое дно и стены и рукотворный свод небес. Небо было самым волшебным в этой картине: по краям — нежно-розоватое, с голубыми, лиловыми и серебристыми облаками; в центре — бархатисто-черное, с яркими крупными звездами и шлейфом Млечного Пути. Сказочное небо, на котором ночь и день пребывали в странном, но таком чарующем единстве.
7
Сесть на грунт — обычное для астронавтов Земли обозначение посадки на планету. Иногда применяется как эвфемизм, заменяющий понятия «сдохнуть», «отбросить копыта», «сыграть в ящик».