— Алеша Попович, — представился атлет.
Это был командир фреванской группы. Сразу можно было сказать, что он обладает недюжинной физической силой, а его былинное имя — легенда.
Попович по возрасту был старше Коваленко, он имел звание сержанта. Группа его была более многочисленной, лучше вооружена, некоторые операции они проводили вместе с франтирерами. В числе их — нападение на рабочий лагерь близ города Сен-Поль, из которого удалось освободить группу русских женщин.
Многие бойцы Поповича с поддельными документами трудились на строительстве «Атлантического вала», а точнее — вели там диверсионную работу: выводили из строя машины и механизмы.
О цели встречи Коваленко и Попович уже знали. Поэтому Алексей сразу приступил к делу.
— Задача состоит в том, чтобы объединить группы, — заговорил он, — создать отряд. Что для этого нужно? Важно сконцентрировать силы партизан, активизировать их действия, во главе отряда поставить человека, уже имеющего опыт руководства партизанскими отрядами в местных условиях, командира Красной Армии.
— Лично я эту идею только приветствую, — подал голос Коваленко.
— И я за, — ответил Попович, — но от одного лишь объединения групп силы партизан не вырастут. Главное: у нас нет оружия. Сейчас в моей группе всего несколько карабинов и пистолетов, а у остальных ножи. А с таким оружием много не навоюешь.
— Да, оружия не хватает, — согласился Алексей. — К сожалению, помощи в этом нам ждать неоткуда.
— Несколько автоматов и карабинов мы сможем взять в дулланском отряде, — заметил Колесник, — а там добудем свои.
— Даже автоматов! — сразу повеселел Попович, — Это уже другой коленкор.
Они проговорили до утра. Как и в прошлую ночь, лил дождь, и к побережью океана шли танки — ревели моторы, лязгали гусеницы. В одном месте черепичная крыша сарая протекла. Капли звонко и ритмично ударяли в одно и то же место и мелкими брызгами разлетались по сторонам. Вскоре в центре сарая образовалась лужа, которая постепенно расплывалась все шире и шире.
Утром первым покинул сарай Попович. Вслед за ним засобирался Алексей. Ему нужно было побывать в Сен-Поле. По имеющимся у Комитета данным, там тоже прячется немало русских военнопленных, бежавших из лагерей.
Через три дня на берегу реки Канш, в лесу, они провели сбор, и партизаны приняли присягу. Пока все оставалось так, как было: те, которые числились строителями, жили в бараках Тодта, батраками — у фермеров местечка Букмензон, остальные, не имея документов, прятались где придется: в разрушенных зданиях города, в землянках, в лесу. Нелегко было собрать людей в случае необходимости. Но иного выхода не было.
На следующий день в лесу начали рыть новые землянки: часть людей должна была перебраться туда. Разведчики принялись изучать окрестности. Еще когда лейтенант был на хуторе Левиконь, Алексей говорил, что во Фреване есть отряд франтиреров. Установить связь с ним нужно прежде всего. Только вот как это сделать? Попович подтвердил: контакт с городским подпольем у него есть. Когда Колесник попросил его организовать встречу с командиром местного отряда франтиреров, тот, подумав, сказал:
— Попробуем.
Днём в городе побывали Попович и Дмитрий, договорились о встрече. А в сумерках Дмитрий повел с собою Колесника. Без особых приключений они добрались до одной из окраинных улочек города. Здесь связной показал лейтенанту на домик под платанами, предупредил: «В калитке вас встретят!»
Дальше Колесник пошел один. У калитки его поджидала девушка лет семнадцати с пышной копной рыжих волос. Кивнув головой в знак приветствия, она молча повела его к небольшому флигельку в центре двора.
В комнате сидели двое. Один из них, высокого роста, был одет в белую рубаху-косоворотку, заправленную в брюки, подпоясанные широким модным ремнем с крупной металлической бляхой. Его редкие волосы были причесаны настолько гладко, что уши казались неестественно большими. Второго можно было принять за модника. В комнате стояла духота, однако он сидел в костюме, галстук туго стягивал ворот белой накрахмаленной сорочки. Черные как смоль волосы зачесаны на прямой пробор. В облике этого парня было что-то общее с девушкой, которая встретила Колесника в калитке. Уже потом он узнал, что они брат и сестра.
Направляясь на встречу, лейтенант почему-то думал, что командир франтиреров — уже умудренный опытом человек, однако каждому из сидящих было не больше двадцати пяти.
Первым поднялся ему навстречу и протянул руку тот, что был в косоворотке.