Одетый почти полностью в черное, мужчина был бледным, полным, среднего возраста и среднего роста. Поставив лошадь в конюшню и оставив багаж в только что забронированном номере, он вышел из парадной двери King's Arms и посмотрел через рыночную площадь на парящее великолепие приходской церкви Святого Иоанна Крестителя. Чистый восторг струился по его венам.
«Замечательно!» — сказал он.
Прежде чем они успели подумать о еде, Колбека прервали. Слуга прибыл из Грейнджа со срочным сообщением. Мистеру Райдаллу нужно было поговорить с инспектором как можно скорее. Оставив остальных, Колбек последовал за посланником. Мужчина понятия не имел, почему его работодатель так хотел поговорить с инспектором, но он признался, что его хозяин был в возбужденном состоянии.
Прибыв в дом, Колбека провели в гостиную и оставили наедине с Райделлом. Последний тут же вскочил на ноги.
«Он жив, — закричал он. — Эдгар Смейл все еще жив».
«Откуда вы знаете, сэр?»
«Это мне прислали ранее».
'Что это такое?'
«Это доказательство, которое я требовал, — сказал Райделл, — и оно написано рукой Эдгара». Он сунул письмо Колбеку. «Убедитесь сами».
Взяв его у него, Колбек прочитал письмо. Оно было коротким, нечетким и безграмотным. Его послание было леденящим. Смейл умолял своего работодателя заплатить выкуп, чтобы его могли освободить. В противном случае, сказал он, его похитители убьют его.
«Вы уверены, что это написал Смейл?» — спросил Колбек.
«Без сомнения, я бы узнал его руку где угодно».
«Повторялось ли требование?»
«Да», — сказал Райделл, держа в руках еще один лист бумаги. «Это было сопроводительное письмо, которое пришло с просьбой Эдгара. Они хотят получить деньги завтра вечером. Если нет, они без угрызений совести перережут Эдгару горло».
Колбек взял письмо и внимательно прочитал его, прежде чем вернуть.
«Насколько сговорчив ваш банковский менеджер?» — спросил он.
«В таком кризисе он будет очень сговорчивым, поверьте мне».
«Они оговорили время, но не место. Это показывает, насколько они осторожны. Они не дают нам возможности заранее разведать территорию».
«Но они очень точны в отношении точного часа».
«Это еще один пример их осторожности, сэр. Это будут сумерки. Как только они получат деньги, они смогут раствориться в тени».
«Смайл все еще жив. Это настоящий бонус».
«Это так?»
«Да», — сказал Райдолл, улыбаясь. «Когда я впервые прочитал его письмо, мне захотелось отнести его прямо его семье».
«Я думаю, что было бы лучше, если бы вы этого не сделали, мистер Райделл».
'Почему нет?'
«Подумайте, как бы они расстроились, если бы это оказалось обманом».
«Но это не так, инспектор. Это определенно почерк Эдгара, и именно так он связывает слова».
«Тогда почему вам его не прислали раньше?»
Райделл был ошеломлен. «Я не понимаю».
«Почему при первоначальном требовании не было включено это ходатайство, чтобы доказать, что заложник все еще жив?»
«Ну… я полагаю, что они не сочли это необходимым».
«Они надеялись, что вы поверите их слову о том, что они сохранили ему жизнь.
Но вы увидели мудрость в том, чтобы бросить им вызов. Вы потребовали доказательств.
«И вот что я получил. Они заставили Эдгара написать мне».
«Когда?» — спросил Колбек.
«Сегодня утром, конечно», — сказал Райдолл. «Это доказательство положительное».
«Единственное, что это доказывает, это то, что Смейла заставили написать это. На его письме нет даты. Я боюсь, что ваш пастух написал это несколько дней назад.
Вот почему было бы глупо говорить семье, что он жив. Человек или люди, с которыми мы сталкиваемся, не будут испытывать никаких угрызений совести, вводя вас в заблуждение. На самом деле, — продолжал он, — они бы получили от этого извращенное удовольствие.
Райделл был подавлен. «Но я думал…»
«Вы подумали то, что вам следовало подумать, сэр. Я могу ошибаться, конечно. Я искренне надеюсь, что это так, но у меня такое чувство, что они заставили Смейла написать это, а затем сохранили это как страховой полис».
«Они убили его?»
«Как только он сделал то, о чем они просили, он стал для них бесполезен».
«Но его собирались обменять на деньги».
«Вы действительно можете доверять их обещаниям, сэр?»
«Когда ты так говоришь…»
Райдалл был ранен осознанием своей наивности. То, что он считал железным доказательством выживания своего пастуха, на самом деле могло оказаться жестокой уловкой. Надеясь на лучшее, он хотел услышать крики радости от семьи Смайлов, когда он сообщил им хорошие новости. Опасаясь
Хуже того, Колбек был более реалистичен. Он спас Райдолла от возможного унижения.