Поскольку он попросил конюха оставить лошадь оседланной, Колбек смог немедленно сесть в седло. Он выехал со двора и последовал по маршруту, указанному в письме. Его заряженный пистолет был в кобуре. Когда он наконец добрался до предполагаемого места встречи, он понял, почему оно было выбрано. Оно находилось на поляне в лесистой местности. Его мог легко заметить кто-то, кто спрятался поблизости и хотел убедиться, что он пришел один. Колбек спешился и терпеливо ждал.
Прошло несколько минут, прежде чем послышался шорох среди деревьев. Высокий, безупречно одетый молодой человек шагнул в поле зрения. Он оценил Колбека.
«Спасибо, что пришли, инспектор», — сказал он.
«Могу ли я узнать, кто меня вызвал?»
«Возможно, будет лучше, если вы этого не сделаете. Мое имя не будет полностью желанным гостем в семье Райдаллов. Мне нужно сохранить анонимность».
«В таком случае, — сказал Колбек, — я бы предпочел поговорить с человеком, который продиктовал это письмо. Вы, я уверен, на самом деле написали его, потому что боялись, что его руку узнают в Грейндже». Он повысил голос. «Вы можете выйти, Майкл. Если вам есть что сказать, я буду рад это услышать».
Через несколько мгновений в поле зрения появился Майкл Райдалл. Он был совсем не похож на фигуру на фотографиях, которые видел Колбек.
«Это действительно ты?»
«Да, инспектор», — сказал Майкл. «Ввиду сложившейся ситуации вы поймете, почему я предпочитаю путешествовать инкогнито. Это мой хороший друг», — продолжил он, поворачиваясь к своему спутнику. «Это все, что вам нужно знать о нем».
«Я принимаю это».
«Откуда ты узнал, что я буду здесь?»
«Это должен был быть кто-то близкий к семье, а вы когда-то были ее неотъемлемой частью. Кроме того, я знал, что вы вернулись в Котсуолдс».
«Кто-то узнал вас возле железнодорожной станции Страуд».
«Это была грубая ошибка с моей стороны», — сказал Майкл. «С тех пор я передвигаюсь под прикрытием».
«Сегодня утром я зашел к сквайру Этериджу. У него на стене висят фотографии команды по крикету. Вы были в одной из них».
«Боюсь, эти времена прошли».
«Вашу доблесть на поле боя помнят до сих пор».
«Майкл был прирожденным игроком в крикет», — сказал его друг. «Мне нравилось смотреть, как он играет. Он выигрывал игру за игрой для команды, но сквайр Этеридж всегда пытался присвоить себе заслуги».
«Я вполне могу в это поверить».
«Почему ты был так уверен, что я буду здесь?» — спросил Майкл.
Колбек улыбнулся. «Я ждал тебя».
«Кроме моих подвигов в крикете, вы вообще ничего обо мне не знаете. Мой отец даже не позволяет упоминать мое имя в доме».
«Твоя мать не такая уж бессердечная. Она поддерживала с тобой связь».
Майкл был обеспокоен. «Она тебе это сказала?»
«Не бойся», — сказал Колбек. «Я никому не говорил. Твоя мать показала мне фотографию, которую ты ей послал. Однако, — продолжил он,
"Вы привели меня сюда, чтобы поговорить о вашем отце. Вы прекрасно знаете, что произошло в туннеле несколько дней назад, и вы знаете глубокую
«Это должно было повлиять на вашего отца. Он рассматривает это как прямое нападение на него».
«Тогда он может ошибаться», — сказал Майкл.
Прежде чем покинуть Сайренсестер, они более внимательно изучили маленькую записную книжку и обнаружили, что некоторые страницы были посвящены надгробиям, их эпитафии были тщательно скопированы, как будто они были дорогими сердцу членами семьи Грегори. Более захватывающими были рисунки мертвого ягненка, полусъеденного кролика, попавшего в ловушку, ястреба-перепелятника, клюющего останки более мелкой птицы, и антропофага в церкви Святого Матфея в Коутсе.
«Кажется, Фрэнсис Грегори наслаждается смертью», — сказал Хинтон.
«Тогда он будет разочарован сходом поезда с рельсов».
'Что ты имеешь в виду?'
«Никто не погиб».
«Водитель и пожарный получили серьезные травмы».
«Грегори хотел большего».
«Но мы не знаем наверняка, что именно он стал причиной крушения».
«Почему же еще он смог нарисовать его так скоро?»
спросил Лиминг. «Сразу после этого он, вероятно, держался в стороне, опасаясь, что его увидят, а затем он прокрался обратно и принялся за работу с карандашом».
«Есть кое-что, о чем следует помнить».
'Что это такое?'
«По словам инспектора», — сказал Хинтон, — «в деле замешано больше одного человека. Если и когда выкуп будет передан, будут выставлены наблюдатели, чтобы убедиться, что мистер Райдалл сделает то, что ему сказали».