рылось в кровавом, глянцево блестевшем в темноте, содержимым бассейна. Ни единого пузырька или ряби не показалось на его чёрно-багровой поверхности. Можно было даже подумать, что старик захлебнулся и утонул. Так продолжалось более десяти минут. Ни один живой человек не был способен столько времени находиться без воздуха. Наконец раздался всплеск, и разбрызгивая кровавую пену, тело старика резко поднялось во весь рост. Монотонные звуки заклинаний максимально усилились, и уже громоподобными раскатами гремели под сводами пещерного храма чем-то напоминая воронье карканье. Поднявшийся из кровавой ванны человек уже вовсе не выглядел стариком. Теперь это был атлетического сложения мужчина лет тридцати пяти - самое большее сорока. Строгие, волевые черты лица и гордая осанка выдавали в нём человека невероятной внутренней силы привыкшим повелевать другими. Он поднял руки и внимательно осмотрел свои ладони. Затем пошевелил пальцами и улыбнулся наблюдая как старческая сморщенная кожа мгновенно заменяется молодой, плотной и упругой. − Превосходно! − произнёс он звонким и сильным голосом. − Такой прилив сил, я последний раз чувствовал разве что в том проклятом храме в Калькутте, когда всё и началось. Всё-таки старческая немощь − это отвратительно. – После этого, он повернулся и окинул презрительным взглядом окружавшие плиту коленопреклонённые фигуры. − Пейте! – коротко бросил он им. И тут же более двух десятков демонических тварей издавая рычание бросились к крошечному бассейну. Толкаясь и мешая друг другу они начали лакать кровь в которой только-что искупался их повелитель. − Вечные рабы своей жажды! − прокомментировал он с лёгким отвращением в голосе. − В их случае бессмертие это проклятье. - Обе фигуры стоявшие подле него сняли свои капюшоны и обнажили головы. Один из них был пожилым мужчиной с пышными бакенбардами и хищным, крючковатым носом. Второй − напротив, молодой и с тонкими, красивыми чертами лица. − Господин, мы все так долго ждали вас, − подобострастно произнёс пожилой носферату подавая Хозяину красный шёлковый халат. – Более тридцати лет, мы жили подобно червям прячась во всякие дыры. После последней бойни нас в Лондоне осталось очень мало. - Но возродившийся и помолодевший высший вампир казалось его совсем не слушал. Взмахнув руками, он наслаждаясь вновь обретённой силой взмыл под самый купол храма. Сотни голубых огоньков сразу же окружили его затанцевав вокруг в радостном хороводе. Пожилой вампир тоже поднялся в воздух и подлетев произнёс что-то на незнакомом каркающем и шипящем языке. − Хозяин, наш долгожданный Князь Ночи, прошу вас, ответьте мне − обрели ли вы свою память? Обрели ли вы свои силы? Узнаёте ли вы меня, своего верного раба? − Волевое, мужественное лицо Хозяина с крупным носом и тяжёлым волевым подбородком исказила усмешка. − Конечно я узнаю тебя Урамма-Пиштим. Узнаю даже в этом дурацком теле. − Ответил он на том же каркающем языке. − Ты мой преданный раб и слуга. Когда-то я сам перевёл тебя из разряда долгоживущих в разряд живущих вечно. − Я это помню, господин, и очень ценю, − согнулся в поклоне пожилой вампир. − И я надеюсь, что уже много раз доказал вам мою преданность. − Кто ещё из Великих, кроме тебя, сейчас бодрствует? − Кроме меня ещё шестеро: Шуб-Сангу-Гар − смотритель маисовых полей. Он живёт здесь в Лондоне под видом одного биржевого аналитика. Затем Гаруш-Нинурт − смотритель построек. Он живёт в Италии под именем графа Салерно. Наргал-Эрам − распорядитель наказаний сейчас обитает в Мюнхене как полковник Конрад фон Линдгарт. Лугал-Шамаш Ях − второй помощник хранителя крови. Он живёт в России как граф Пётр Степанович Коломейцев. Но он в скором времени собирается заснуть. Бурсаг-Энум Ур − второй смотритель западных плантаций под видом профессора Анри де Моро проживает в Бордо. И Нурдаган Сангу-гар − распорядитель снабжения восточных гарнизонов ПРАА. Ныне живёт в Бухаресте как граф Флориан Бодеску. − Хорошо,− возрождённый вампир завязал пояс халата. − А кто нынче бодрствует из Божественных? − Из Божественных только вы, мой господин. Представители вашей блистательной расы не часто посещают этот мир. Обычно, вы предпочитаете пребывать там, куда нам путь заказан. Но четыре года назад по человеческому исчислению, произошло невероятное. Охотникам смертных тварей удалось прекратить существование в этом мире одного из Божественных. Он несколько веков пребывал в Богемии, где периодически охотился и насыщался, а потом случилось такое невероятное событие. Годным только для пищи смертным удалось его одолеть. − В самом деле? Что ж очень неплохо для пищи! − удивился Хозяин. Он провёл рукой по коротким светлым волосам только-что появившимся на его голове, после чего распрямил такие же светлые, идеальной формы усы. − Человеческим охотникам удалось разрушить мёртвое тело в которое он вселился почти четыреста лет назад. − Как его звали? − Но вы же помните, Божественный, что нам запрещено знать ваши истинные имена. Во времена процветания Великого ТТХЕРТА, он был известен как Великий Разрушитель Южных Стен. Последние же четыреста лет он обитал в теле богемского аристократа Вильгельма фон Траумберга. − После того как разрушили его мёртвое тело, он прошёл через Врата? − задал вопрос Хозяин. − Насколько мне известно, о Божественный это ему сделать не удалось. На мёртвое тело, которое он носил, было наложено проклятье. Это не давало ему возможности перемещаться между мирами. А снять это проклятье он так и не сумел. Врата для него оказались закрыты. − Тогда ему не повезло, − равнодушно произнёс высший вампир. − Для него надолго закрыт мир Холодного Солнца. Но и здесь он сможет воплотиться только через пару-тройку столетий. А до тех пор его бесформенная сущность будет для людей тем, что они называют «нехорошим местом». − Я имею к вам просьбу, Божественный,− подобострастно согнул спину вампир с бакенбардами. − В чём дело? − недовольно спросил Хозяин. − Божественный... Среди Великих есть легенда о «Чёрном камне Иттарма» способном открывать проходы между сопредельными мирами. И считается, что именно вы являлись его последним хранителем. Умоляю вас, Божественный, выслушать меня. Разве мы вам плохо служили? Неужели за столько тысячелетий мы не удостоились позволения пройти через Врата? Хозяин грозно взглянул на просителя. Пожилой вампир весь как-то сник и скукожился под этим взглядом. Даже его сверкающие, острые клыки втянулись в челюсть. Но возрождённый и преобразившийся Хозяин только рассмеялся. − Послушай, Урамма-Пиштим, когда-то, много тысячелетий тому назад, ты своей верной службой, а точнее сказать чудовищными, с точки зрения людей, преступлениями доказал мне свою преданность. Именно я возвёл тебя, ничтожного человечка, сначала в разряд долгоживущих, а затем и «живущих вечно». С тех пор ты прожил бесконечное количество человеческих жизней переселяясь из одного мёртвого тела в другое. Тебя много раз пронзали кольями, сжигали и обезглавливали. И всякий раз ты просто находил себе новый, подходящий труп, поднимал его и вселялся. Разве это не бессмертие? Так что тебе ещё нужно? − Вы же знаете, о Божественный, что это не так! Да, мои тела много раз разрушали, но к счастью, это всегда делало необразованное мужичьё. Если-бы среди этого сброда хоть один раз оказался знающий человек и сопроводил бы всё необходимыми магическими обрядами, я умер бы безвозвратно. Точно так же как вампир-слуга живущий свою единственную долгую жизнь. Мы, «живущие вечно» вовсе не бессмертны, о Божественный, нас можно убить! Вот если бы вы открыли Врата и позволили нам пройти сквозь них... − А ты стал дерзок, Урамма-Пиштим! − резко прервал его хозяин. − Как ты посмел вообразить, что я захочу сделать тебя абсолютно бессмертным? Вы имеющие наглость называть себя Великими никогда не будете равными нам! Даже если пройдёте Врата и получите право посещать мир Холодного Солнца! − Я знаю это, о Божественный! Но пройдя Врата мы станем неуязвимыми и для магического оружия смертных. Не гневайся, Божественный, но я думаю это и в ваших интересах. − Старый носферату несомненно очень боялся Хозяина, но превозмогая себя продолжал упорствовать. − Что ты имеешь в виду? − Да, мы были когда-то людьми, о Божественный, но уже много тысячелетий как никто из нас не отождествляет себя с ними. Теперь кроме вас Божественных только мы − Великие помним блистательную эпоху «Изначального времени». Только мы ещё видели собственными глазами великолепный, сверкающий ТТХЕРТ. Разве вам не нужны старые, преданные слуги? Кто как ни мы стоим ближе всего к вам? Когда-то нас было более пятисот. Более пяти сотен ваших самых преданных слуг и высших чиновников империи! Ныне нас осталось только семьдесят! Неужели эти жалкие остатки самых верных ваших рабов не заслуживают бессмертия?! Когда исчезнут и эти семь десятков, кем же вы нас замените? Неужели этими жалкими неофитами, что живут свою первую долгую жизнь? Ведь никто из них не жил в «Изначальное время»! − Что ж, просьба твоя очень дерзка, Урамма-Пиштим,− произнёс Хозяин. − В прежние времена она каралась бы вечным упокоением, или, в лучшем случае, замуровыванием в стену на несколько столетий. Но в нынешнее время, как мне кажется, она не лишена смысла. Вас действительно осталось слишком мало. Но об этом мы поговорим потом. А пока не закончи