ночку! Пропади пропадом старикашка Краудмен! Гнусный, мерзкий пьяница!» − пронеслось у него в голове. Ему снова показалось что голова пошевелилась. «Немедленно убираться отсюда! Бежать!!!» − застучала у Бакита в голове спасительная мысль. Но почему-то вместо этого он продолжал и продолжал всматриваться в дьявольский лик изваяния. Чудовищная голова словно не отпускала его, полностью завладев сознанием маленького человечка. Неведомая сила даже заставила его приблизиться к изваянию на пару шагов. Он смотрел и смотрел уже не обращая внимания на то что где-то позади, в глубине Египетского зала послышался звон бьющегося стекла и чьи-то гулкие шаги. Он ничего этого не слышал и не видел. Бакит будто бы оказался очень далеко, в совершенно незнакомом ему месте. Это было сырое подземелье или скорее всего длинный, уходящий вниз туннель. Стены были облицованы каменными многоугольными плитами, что с невероятным, недоступным для современных рабочих мастерством, были подогнаны друг к другу. Тусклое освещение давали лишь голубые огоньки мельтешащие над головой. Ему было тяжело дышать, в воздухе ощущался сильный, удушливый смрад от кровавых испарений. Где-то вокруг: и впереди и позади него слышались истошные человеческие вопли. Двигаясь вперёд по этому страшному туннелю, Бакит, словно в кошмарном сне, увидел двух молодых смуглолицых женщин. Обе незнакомки были одеты в странные белые платья, их шеи и запястья рук украшало множество драгоценных ожерелий и браслетов, а на головах высились какие-то очень сложные причёски. Издавая вопли, они, сами не зная куда, неуклюже бежали по коридору. Женщинам очень мешали их длинные, узкие платья и позолоченные сандалии с очень высокими подошвами напоминающие скамеечки. Они свернули в одно из ответвлений и гулко стуча по каменному полу своими сандалиями побежали дальше. Вдруг впереди мелькнули какие-то напоминающие хищно изогнувшихся змей тени и обе беглянки издав последний визг, исчезли без следа. Морок спал, Бакит потряс головой и в недоумении оглянулся. − Уф... − произнёс он, и гремя связкой ключей которую держал в руке, утёр со лба пот. «Вот уже и видения начались. Нет, это не место для доброго христианина» − подумал он и поёжился. И тут Бакит отчётливо услышал шаги. Это уже не было галлюцинацией! Несчастный младший смотритель Дэвид Бакит точно знал, что кроме него здесь никого не могло быть. Проклятый старый пьянчуга Кроумен дрых в караулке, а кроме их двоих, в этом крыле здания не было ни единой живой души. А шаги приближались! Сопровождаемые гулким эхом разносившимся по огромным тёмным залам, они вовсе не являлись порождением расстроенного воображения Бакита. Эти шаги были какие-то неестественные, как-бы слегка искусственными и механические, что делало их ещё более зловещими. Как-будто шёл хромой человек, или даже одноногий инвалид с деревянным протезом. Отсюда и эта непонятная прерывистость, механичность зловещих звуков. Волосы зашевелились на голове несчастного смотрителя. «Мертвецы!!! Это могут быть только мертвецы!!!» − холодея от ужаса подумал он. Вдруг, рядом раздался смех. Он прозвучал за спиной перепуганного смотрителя. Каменная голова чудовищной твари смеялась! Бакит, обомлевший от страха, всё же нашёл в себе силы повернуть голову и посмотреть на дьявольское изваяние. Глаза базальтового чудовища пылали ярким кровавым пламенем. Оно действительно оживало! Попятившись назад на мгновенно ставшими ватными ногах, он с замиранием сердца, увидел, как прямо из стены... или из воздуха... или ещё чёрт знает из чего, появились три мужские фигуры. Все трое были одеты как истинные джентльмены и по последнему писку лондонской моды. Длинные чёрные плащи, чёрные же, блестящие цилиндры, белые шарфы и тонкие кожаные перчатки. Каждый из них сжимал в руке трость. Все трое незваных визитёров были разного возраста: Самый молодой из них, высокий и стройный обладал правильными, благородными чертами лица и был похож на античного героя. Другой был стариком лет шестидесяти с крючковатым носом и густыми бакенбардами. Но главным среди них несомненно являлся третий − мужчина среднего возраста, тридцати пяти - сорока лет. Бакит сразу понял, что именно он их настоящий предводитель. Достаточно было взглянуть на его величественное, властное лицо и то с каким подобострастием к нему обращались те двое. Уже мало чего соображавший смотритель поначалу даже обрадовался увидев перед собой не ожившего почерневшего мертвеца или древнего демона, а вполне обычных и респектабельных людей. То, что ни одного постороннего человека здесь не могло оказаться в этот час, отказывающий повиноваться мозг Бакита уже не воспринимал. Одно лишь казалось ему неправильным – что непонятным образом он мог видеть сквозь их тела противоположную стену. Поначалу трое «джентльменов» просто равнодушно разглядывали его. Но затем старший из них медленно протянул в сторону Бакита руку и поманил его пальцем. Он приказывал ему приблизиться. Несчастный смотритель почувствовал идущий от «джентльмена» пронзительный и прямо-таки могильный холод. Задрожав, Бакит шарахнулся в сторону и из его горла вырвались какие-то неясные звуки. Странный визитёр опустил руку, а его лицо приняло обижено-насмешливое выражение. − Нет! Нет! − выкрикнул обезумевший смотритель. − Такого не бывает! Вы не люди! Я вижу сквозь вас! − и с этими словами он бросился бежать прочь. Как раз в ту сторону откуда раздавались необычные шаги. − А-а-а!!! − завопил он едва пробежав с десяток ярдов. Чёрный, обтянутый высохшей кожей череп мертвеца глянул на него из темноты своими пустыми зашитыми глазницами. − А-а-а!!! − закричал Бакит с ещё большей силой, теряя при этом остатки разума. Судорожно передвигавшая ноги, иссохшая мумия XIX династии, с которой свисали остатки древних тряпок и бинтов неумолимо надвигалась на него. Мгновение спустя оживший древний египтянин схватил своими тонкими мёртвыми пальцами смотрителя за горло. Больше он не смог кричать. − Такого не бывает! − каркающим голосом произнёс пожилой «джентльмен» передразнивая Бакита. А их предводитель сделал какой-то неуловимый жест рукой после чего древняя мумия разжав свои пальцы безжизненно рухнула подобно сломанной марионетке или огородному пугалу. Затем «джентльмен» шагнув вперёд подхватил падающего Бакита и издав зловещее хищное урчание впился зубами ему в горло. Струя крови младшего смотрителя плеснула на страшную оскаленную пасть изваяния. Несколько раз дёрнувшись, мужчина вскоре обмяк и безжизненно повис в железных объятиях монстра. Вскоре оторвав от своей жертвы окровавленные губы, он толкнул тело своему пожилому спутнику. − Раздели со мной трапезу, Урамма-Пиштим, − произнёс он на давным-давно забытом языке с обилием каркающих и шипящих звуков. − Это великая честь, Божественный, − ответил старик на том же языке, и буквально вгрызся в горло бездыханного смотрителя. Утолив свою страшную жажду, старик в свою очередь швырнул тело самому младшему из «джентльменов» ни сказав при этом ни слова. Главный из вампиров уже полностью принявший к тому времени материальный вид и даже обзавёвшийся румянцем, произнёс: − Кровь этого напуганного существа так же восхитительна как когда-то кровь заблудившихся в Лабиринте Наслаждений. Эта фигура как раз из Лабиринта, − указал он пальцем на дьявольское изваяние. − Её задача, как и многих подобных ей − внушать ужас выбранным жертвам. Ты когда-нибудь был в Лабиринте? − внезапно спросил он старика. − Нет, Божественный! Нам было запрещено присутствовать на ваших таинствах и священных трапезах. − Но Хозяин, казалось и не слушал старика. Он нежно, будто любимое домашнее животное погладил базальтовую голову хищной твари. С усмешкой потрогал пальцем её клыки. − Прошло уже много тысячелетий, а в этом каменном страже всё ещё теплятся остатки древней магии. Когда-то в Блистательном ТТХЕРТЕ мы специально создали подземный лабиринт для придания крови жертв особых вкусовых качеств. В дни сакральных торжеств, как то: Первое кровопускание, День общего соития, или День сбрасывания кожи, мы загоняли в Лабиринт множество людей. Свободных людей, заметь, не рабов, обычных горожан. При этом все они думали, что идут на празднество к самим богам. В общем-то так оно и было, только там им отводилась исключительно роль пищи. Попав в Лабиринт они долго блуждали пытаясь найти выход, но в результате забирались всё ниже и ниже. Так и было задумано, ведь для людей выхода из Лабиринта Наслаждений не существовало. Они бродили там долгие часы, иногда дни. Перед ними представали пугающие видения, ужасающие образы. Некоторые умирали от страха или сходили с ума. Мы намерено заманивали людей, пугали, а затем охотились на них. И вот когда эти существа, истощённые и смертельно напуганные, находились на грани жизни и смерти, их кровь приобретала совершенно неповторимые, изумительные вкусовые качества. Нечто подобное могут почувствовать и сами человеческие существа если примут опиум или кокаин. − Но почему, Божественный, вы не использовали для этой цели рабов? − спросил старик вытирая окровавленный подбородок белым батистовым платком. − Очень просто, Урамма-Пиштим. Кровь существ, которые питаются самой грубой и примитивной пищей, гнут спины на непосильной, отупляющей работе и почти уже не ценят собственную жизнь, не годится для праздничного