— Люблю тебя, батюшка, как золото, — ответила дочь.
— Раз ты меня так любишь, я выдам тебя замуж за самого богатого князя, чтобы всю жизнь ты ходила в золоте и шелках. А ты, доченька, — обратился он ко второй дочери, — как ты меня любишь?
— Люблю тебя, батюшка, как мед, как драгоценные камни, — ответила вторая дочь.
— Хорошо, доченька. Тебя я выдам замуж за богатого царя, чтобы всегда у тебя было много всяких лакомств и драгоценностей. А ты, доченька, как меня любишь? — спросил он младшую дочь.
— Люблю тебя, батюшка, как соль! — ответила младшая дочь.
— Как соль? — воскликнул царь. — Значит, ты меня совсем не любишь. Жаль, что мы так заботились о твоем воспитании. Уходи сейчас же отсюда, ты мне больше не дочь, не хочу больше ни видеть, ни слышать тебя. Вон, ты мне не нужна!
Услышала это царица, испугалась, прибежала к царю и, как всякая мать, стала просить его, чтобы он простил дочь.
Но царь был неумолим и выгнал царевну из дворца.
Прошло много лет. Царь выдал замуж старших дочерей, породнился с богатыми владетелями. А о младшей дочери так и не вспомнил — для него она не существовала.
А девушка была жива и здорова. Когда отец выгнал ее из дома, она пошла куда глаза глядят. В городе ей повстречался бедный старичок на ослике — оборванный, худой, калека. Девушка пожалела его и решила пойти к нему жить, чтобы хоть чем-нибудь помочь бедняге. Старик стал расспрашивать ее, кто она такая, откуда. Девушка сказала, что у нее нет ни отца, ни матери, что она одна на свете и ей некуда идти. Обрадовался старик и отвел ее к себе домой. А жил он в селе на границе с соседним царством. Дом старика стоял в лесу. В лес постоянно приезжали охотники. Но чаще всех приезжал охотиться сын царя соседней страны — хороший, добрый юноша. После охоты он часто отдыхал в доме старика. Увидел он девушку, полюбил ее и решил жениться на ней. Но его отец, как и всякий царь, не хотел, чтобы его сын женился на дочери бедного старика, стыдился такого выбора. Но сын пригрозил, что, если ему не позволят жениться, он уйдет в монастырь. Тогда царь решил избавиться от этой девушки, но все же сначала ему захотелось взглянуть на нее, чтобы узнать, что так понравилось в ней его сыну.
В один прекрасный день старый царь сел на коня и отправился на охоту. До полдня он бродил по лесу, а потом поехал к дому старика. В дверях он увидел красивую, стройную девушку в поношенной, но аккуратно залатанной одежде. Понял царь, что это та самая девушка, которую любит его сын. Он подошел к ней и спросил, дома ли ее отец. Девушка ответила, что дедушка пошел за дровами, что она одна.
— А где твой отец?
— У меня больше нет отца, он прогнал меня из дворца.
— Из какого дворца? — удивился царь.
Тогда девушка все ему рассказала. Царь был умным и отзывчивым человеком. Понял он, что девушка больше других сестер любила своего отца, но отец, глупый, алчный человек, не понял этого и поэтому прогнал дочь. Царю понравилось, что девушка такая умная и что сын выбрал себе жену по сердцу. Поэтому, когда он вернулся, сразу же послал за ней сына со сватами.
На свадьбу пригласили много гостей, не забыли и отца невесты. Всем было интересно взглянуть на избранницу царевича. Когда гости собрались, начался настоящий пир. Столы ломились от самых изысканных блюд, от дорогих напитков. Всего было вдоволь, да и не удивительно — ведь свадьбу справлял царь, а как известно, на царя работает весь народ. Царю, отцу девушки, хозяин приказал подавать все блюда без соли. Попробовал царь одного кушанья — поморщился, потянулся к другому — опять поморщился, посмотрел на стол: тарелки и ложки — из чистого золота, усыпанные драгоценными камнями; блюда — одно другого аппетитнее, только залиты медом, и их невозможно взять в рот. Посмотрел царь, подивился, но так как был очень голоден, не удержался и сказал свекру:
— Что это ты, сосед, держишь гостей голодными?
— Как голодными? — удивился свекр. — Посмотри, весь стол уставлен самыми разнообразными блюдами. Вам поданы лучшие тарелки, лучшие ложки и вилки! Пожалуйста, сосед, кушай на здоровье!
— Что это ты притворяешься, будто ничего не понимаешь? — ответил отец девушки. — Где это видано, чтобы ели золото, серебро, драгоценные камни, жареную курицу с медом? Без соли ничего не вкусно. Соли, соли прикажи подать, сосед!
— А раз ты не можешь обойтись без соли, скажи, почему выгнал из дома свою дочь, почему заставил жить ее в лесу? — воскликнул свекр. — Тебе были милее другие дочери, потому что они любили тебя как золото, как серебро, как драгоценные камни, без которых можно прожить на свете.
— А ты откуда знаешь все это? — спросил царь.