— Я... никогда не думала об этом с такой точки зрения, — медленно произнесла она.
— Конечно, нет, — мягко сказал Бенджи. — В этом не было необходимости. Иногда я задаюсь вопросом, осознаете ли вы, люди, на самом деле, какой вы замечательный вид.
— Пометили! Мы тебя достали! — Манека восхищенно воскликнула, когда встроенный дальномерный лидар “Хеллбора” Бенджи имитировал прямое попадание в Лэйзи.
— Ах ты, хитрый маленький придурок! — капитан Джозеф Такахаши со смехом ответил по коммуникатору. — Мы с Лэйзи были уверены, что вы на востоке.
— Нет, — самодовольно ответила Манека. — Это, сэр Капитан, был дрон Марк 26 ECM.
— И как же, черт возьми, вам удалось незаметно для нас разместить наземную приманку? — спросил Такахаши.
— Мы сжульничали, — радостно призналась Манека. — Вы двое не знали, что майор Фредерикс рассказала нам о вчерашней симуляции.
— Она сделала что?
— Вчера нам рассказала, — повторила Манека, . — Она сказала, что майор Хендрикссон сказал, что вы с Лэйзи стали слишком самоуверенны после своих высоких оценок по симуляциям. И я почти уверена, что если вы обернетесь и просмотрите свой инструктаж по миссии, то обнаружите, что никто никогда не говорил вам, что у оппозиционных сил не было времени подготовиться.
— Вы так и сделали... — начал Такахаши, затем резко оборвал себя. Манека потянулась, заложила руки за голову, с наслаждением откинулась на спинку командирского кресла Бенджи и ждала. Прошло несколько секунд, но затем в коммуникаторе снова раздался огорченный голос Такахаши.
— Все верно, — покорно сказал он. — Лэйзи проанализировал брифинг, и вы правы. Хотя, по моему скромному мнению, майор Хендрикссон намеренно намекнул, что это будет встречное сражение, к которому обе стороны прибудут одновременно.
— Это потому, что ваша часть симуляции включала в себя работу с ошибочными разведданными, — сказала ему Манека. Она усмехнулась, затем стала немного серьезнее.
— На самом деле, сэр, — сказала она более официально, — Я думаю, что она выбрала нас с Бенджи для этого задания отчасти потому, что я все еще новичок здесь, и она решила, что нам, вероятно, понадобится преимущество. Или что мы, безусловно, смогли бы им воспользоваться.
— Не недооценивайте себя, лейтенант, — ответил Такахаши. — Вы с Бенджи продвигаетесь гораздо быстрее, чем даже Лэйзи удалось ввести меня в курс дела. Ведь не майор рассказала вам, как устроить эту маленькую ловушку, не так ли?
— Нет, — призналась Манека, — мы с Бенджи придумали это сами.
— И отлично исполнили, — отметил Такахаши. — Не забывай об этом. Боло нелегко застать врасплох другого Боло. Д
— Спасибо, сэр. — Манека подняла правую руку, чтобы Бенджи мог видеть ее, вытянув большой палец в древнем жесте триумфатора, и красная лампочка над объективом мигнула в ответ.
Джозеф Такахаши был всего на три стандартных года старше ее самой, но почти два из этих трех лет он провел в Тридцать Девятом полку. В отличие от нее, он поступил на службу в батальон достаточно рано, уже после того, как война вступила в свою новую, более уродливую фазу, но до того, как штаб бригады начал так безжалостно отбирать у батальонов второй линии опытных командиров. Он прошел традиционный шестимесячный курс обучения под руководством одного из опытных командиров, и он был очень, очень хорош.
Он и его Боло-28/G-179-LAZ были приписаны к Первой роте майора Карлоса Хендрикссона, где они завоевали завидную репутацию, неизменно превосходя всех остальных в ходе регулярных симуляций и полевых учений. Конечно, у Такахаши было определенное преимущество перед своими коллегами-командирами, помимо того факта, что он был одним из самых хитрых тактиков, с которыми когда-либо сталкивалась Манека. Лэйзи[5], чье прозвище явно было выбрано из-за того, что совершенно неверно характеризовало его, был старшим Боло батальона. Хотя его личностный центр в настоящее время располагался в боевом корпусе модели G, как и у Бенджи, он начал свое существование как модель B больше ста семидесяти лет назад. На его нынешнем корпусе были боевые награды, которые он получил в своей первоначальной конфигурации, а также те, которые он получил после того, как его личностный центр был перенесен в его нынешний корпус, и их венчала такая, какую Манека никогда раньше не видела, может быть только в справочнике бригады: Платиновый Галактический Кластер… со звездой.