И наутро принцессы стояли в земле уже лишь по колено.
И вот наступила последняя, третья ночь, когда появился девятиголовый тролль с девятью плетками. Он так сильно бил юношу, что тот потерял сознание. Тогда тролль ударил его о стену что было силы, бутылка упала, вода расплескалась и привела юношу в чувство, он схватил меч и отрубил троллю все его девять голов.
В тот же миг принцессы стали совершенно свободны. Юноша выбрал младшую, самую красивую, и женился на ней. Они жили долго и счастливо.
Но как-то раз юноше захотелось повидать родной дом и своих родителей. Его жена-принцесса долго противилась этому, но обуявшая мужа тоска была так велика, что она сказала:
– Тогда обещай мне, что ты сделаешь то, о чем попросит тебя отец, и не сделаешь того, о чем попросит тебя мать.
Сын рыбака с готовностью пообещал ей сделать все, о чем она просит. Принцесса только с грустью посмотрела на него и дала волшебное кольцо, которое могло исполнить два его заветных желания. Юноша поцеловал жену, надел кольцо на палец и отправился в путь. За воротами замка он потер кольцо рукой и пожелал оказаться дома, и в то же мгновение его желание исполнилось и он увидел радостных отца и мать.
Спустя несколько дней мать юноши захотела, чтобы он сходил к приемному отцу – королю во дворец и рассказал, каким богатым и знатным он стал, чтобы король тоже порадовался за него. Отец возражал и говорил, что даже если это и так, то это не их заслуга. Но мать долго просила, и юноша наконец согласился.
Когда он появился во дворце, все придворные увидели, какой он красавец и что лучше его нет никого на свете. В восхищении они склонили перед ним головы. Королю это не понравилось, и он сказал:
– Ты столько рассказывал о красоте своей жены, но я не верю, что она так прекрасна!
– Желаю, чтобы моя жена сейчас же оказалась здесь! – сказал юноша, гордость которого задели слова короля, и его второе желание исполнилось.
Принцесса появилась перед ним и печально сказала:
– Почему ты забыл мои слова и не послушал отца? Теперь я должна вернуться домой, а ты этого сделать не можешь: у тебя не осталось больше желаний!
И кольцо с руки юноши тотчас же исчезло, а вместе с ним и его красавица жена.
Юноша сильно опечалился и день и ночь только и думал о том, как ему вернуть свою принцессу. «Я найду Белую страну, даже если мне придется объездить весь мир», – решил он наконец и наутро отправился в путь. Долго он шел. И вот однажды перед ним встала огромная гора. Три дня и три ночи юноша карабкался на нее и наконец оказался в прекрасном волшебном саду, где встретил Повелителя всех животных. Юноша спросил его, не знает ли он дороги в Белую страну.
– Я не знаю, – ответил Повелитель зверей, – но я спрошу у своих подданных.
Он дунул в свой волшебный рог, и все звери пришли на его зов, но никто не мог сказать, где находится Белая страна.
Тогда Повелитель зверей дал юноше пару неснашивающихся железных башмаков и сказал:
– Надень их и ступай к моему брату, который живет в сотне миль отсюда. Он Повелитель всех птиц поднебесных – спроси у него про Белую страну. Когда доберешься до него, поверни башмаки носками обратно, и они сами вернутся домой.
Долгих три месяца шел юноша и наконец пришел к Повелителю птиц и спросил, не знает ли он дороги в Белую страну. Повелитель птиц созвал своих подданных и спросил у них, но никто не мог ничего сказать. Позже всех прилетел старый орел, которого не видели уже десять лет, но даже он не мог ничего сказать. Тогда Повелитель птиц сказал:
– Я дам тебе пару неснашивающихся железных башмаков. Ступай к моему брату, который живет в сотне миль отсюда. Он Повелитель всех рыб морских – спроси его. Когда доберешься до него, поверни башмаки носками обратно, и они сами вернутся домой.
Юноша поблагодарил Повелителя птиц, надел башмаки и вскоре был уже у Повелителя рыб. Тот созвал волшебным рогом всех своих подданных, но никто из них не знал о Белой стране. Позже всех приплыла старая щука и сказала:
– Я знаю Белую страну, я была там поварихой целых десять лет! Завтра утром я возвращаюсь туда, потому что моя королева собирается во второй раз выйти замуж.
– В таком случае, – сказал Повелитель рыб юноше, – я дам тебе совет. Недалеко отсюда на поляне стоят три брата и вот уже сто лет не могут поделить между собой волшебную шапку, волшебный плащ и волшебные башмаки. Если кто-нибудь станет обладать сразу тремя этими предметами, тот может стать невидимым. Скажи им, что поможешь решить их спор, и попроси у них эти три волшебных предмета.