– Постой, Барышева, не торопись. Может быть, это судьба. Мы здесь по чистой случайности. Отклонились бы немного в сторону, и свидетелем была бы только кукушка на осине.
– Ты хочешь ее бросить? Это подло! Хотя бы не мешай мне!
– Виктория, пойми, она – лучшая, любимая, бабушка только для нее рассказывает сказки. Я должна занять это место – я его достойна!
Пока мы спорили, Настенька сумела ухватиться за хилый кустик и потихонечку выползала на берег. Внезапно из ельника выпрыгнул Юрка – он бежал к трясине что было сил, и, честно говоря, я почти успокоилась за судьбу Настеньки. Как я ошибалась! Мы учились с Юркой Петренко со второго класса, он был весельчаком, правда, порой заискивал перед учителями, и за это его многие не любили, но чтобы вот так… Вырвавшись из цепких рук Зизи, я подбежала к трясине, но Юрка уже перепилил перочинным ножичком последний корешок куста, и вскоре крики Настеньки сменило глухое бульканье. Цветущая полянка заходила ходуном и успокоилась – все было кончено. К нам подошла Логинова:
– Откуда такая резвость, Петренко? Первой все равно буду я.
– Да. Но ты останешься у меня в долгу.
– Мило… – Зизи пожала плечами, повесила на локоть пустую корзинку и зашагала прочь.
Я не знала, что и думать. То ли с самого начала произошла ошибка в выборе друзей, то ли их так изменило это чертово место. Впрочем, я и сама оказалась хороша – в принципе ничто не мешало мне помочь Настеньке, почему же я промедлила? Не знаю, существовала ли Настенька в действительности или была одним из призраков этого ада, но картина ее гибели, наверное, останется в моей памяти навсегда…
Вечером мы вновь собрались слушать бабушкины сказки. Голос ее слегка охрип, наверное, от слез, и это, да еще пустое место на лавке, напоминало об утренней трагедии.
– В сутках есть роковой час, может быть, всего лишь одна минутка, когда нельзя поминать вслух нечистую силу… Послали как – то девку в сени за сметаной, а она там задержалась. Ее ждали-ждали, ждали-ждали, а отец возьми и скажи: «Что ее, лешак, что ли, унес?» Вышли в сени – девки нет, и всю ночь не было. Поутру вышли из избы, глядят, а за околицей на снегу огромные, двухсаженные следы. Вывели они на опушку леса. Там девка в расщелину между двумя сросшимися березами засунута, уже мертвая, как была – в платье, простоволосая.
Непогода разбушевалась всерьез, протяжно скрипели старые сосны, ветер и дождь барабанили по крыше. Мне почудилось, будто кто – то стучится в окно. Я прислушалась – стук не повторялся. Но вот налетел новый порыв ветра, и тихий отчетливый звук услышали все.
– Бабушка, что это? – прошептал Юрка.
Но объяснения не потребовались – дверь отворилась, и мы увидели стоящую на пороге Настеньку. Страшная, с ног до головы облепленная болотной грязью, с запутавшейся в волосах осокой, она обшаривала избу взглядом мертвых глаз.
– Иди со мной! – Хриплый нечеловеческий голос леденил в жилах кровь. Старушка поднялась из – за прялки, шагнула навстречу незваной гостье.
– Бабушка, не уходи…
– Знать, пришел мой черед, Зинаида. Коли зовут, надо идти, иначе покоя от них не будет. Я, внученька, стара, свой век отжила, а у вас – все впереди. Прощайте, деточки…
Зизи рассмеялась фальшивым, громким смехом, вскинув голову, пошла навстречу утопленнице:
– Ты мечтаешь заполучить меня, выдра болотная? Ладненько. Но знай – я тебя всю жизнь не любила. Кому бабушка дарила самых красивых соломенных кукол и рассказывала самые страшные сказки? Кого всегда ставили в пример? Я с самого детства хотела, чтобы тебя не стало. Жаль, не судьба нам расстаться – вместе жили, вместе и умрем. Пошли, сестренка, искупаемся.
Логинова направилась к двери, я следом. Последнее, что удалось разглядеть в полутьме, – испуганные глаза притаившегося в углу печи Юрки и самодовольную морду жирного кота…
– Надо же, опять башкой саданулась. Скоро последние мозги из ушей выпрыгнут. Барышева, где это мы отдыхаем? – Зизи с озабоченным видом осматривала уже ставший знакомым Коридор. – Ой, а это кто?
– Не трать время на объяснения, Вика. Мы с мадемуазель Зинаидой обсудим все наши проблемы, – с этими словами Незнакомец галантно подал руку немного ошалевшей от всего происходящего Логиновой.
– Постойте! С нами был Юрка Петренко.
– Разве ты не поняла, что он сделал выбор? – Незнакомец улыбнулся своей странной невеселой улыбочкой. – Каждому свое.