Вдруг Саше Павлову показалось, что где-то гогочут гуси. Он прислушался и, определив направление, двинулся, осторожно ступая, к источнику звуков. Но странно, чем дальше шел, тем больше сомневался в том, что гогочут гуси. Гоготали, судя по голосам, скорее люди, чем гуси. Вот… Он остановился и затаил дыхание.
— Го… го… гос… пом… мил… мя…
«Господи, помилуй меня», — разобрал Саша. Ясно, люди. Но кто они и зачем на кладбище молятся? Что им, церкви мало?
Он нырнул в заросли лопухов, чтобы подкрасться к молящимся, и не взвыл от боли только потому, что до этого в «Школе мужества», действовавшей в зоне отряда, все испытания «на голод» (день без еды), «на страх» (три часа в темном погребе), «на выносливость» (эстафета 5 X 50 с пучком крапивы вместо эстафетной палочки) выдержал с честью: чертов лопух рос вперемежку с крапивой.
Притерпевшись к боли, Саша Павлов раздвинул лопухи и увидел двух молящихся: Суматоху, самую сварливую из всех старух его улицы, и рядом с ней молодую синеокую женщину, которую до этого ни разу не встречал. Они стояли на коленях возле крошечного могильного холмика с мраморной плитой и, причитая, били поклоны:
— Гос… пом… мя… Гос… пом… мя…
Молодая женщина делала это не очень энергично, и старуха тычком в бок старалась прибавить ей усердия. Синие глаза от этого загорались гневом, но тут же смирялись и покорно косили на старуху.
— Гос… пом… мя… — раскачивались молящиеся.
— Буде, — сказала Суматоха, и качание прекратилось. — Заклад иде?
Синеокая протянула Суматохе конверт. Старуха перекрестила его и сунула в мраморную щель. «Как в почтовый ящик, — удивился Саша Павлов, — с этого на тот свет послание».
Старуха и молодая встали.
— Когда знак будет? — спросила синеокая.
— Завтрева. Часу в осьмом, — ответила Суматоха и, подхватив широкую, как парус, юбку, суровая и решительная, зашагала меж могилами к выходу. Синеокая в узкой, как самоварная труба, юбке засеменила следом.
Саша Павлов подождал, вылез из своего убежища и достал конверт. Вздохнул, вспомнив «Правила хорошего поведения» — книгу, которую мама подарила ему в день рождения, и вскрыл конверт. «Правилами хорошего поведения» это категорически запрещалось. Но любопытство было сильнее правил. Вдруг, подумал Саша Павлов, тут шпионы действуют. Пришли якобы помолиться, а сами в шпионский почтовый ящик секретное донесение сунули. Он сколько раз читал об этом. И в кино видел. Нет, он просто обязан посмотреть, что в этом конверте.
В конверте была фотографическая карточка. На обороте было написано: «Святая Серафима, спаси и помилуй отроковицу Веронику. Божья раба Афродита».
Саша Павлов, ухмыльнувшись, перевернул карточку и обалдел: с фотографии на него смотрело знакомое, вечно грустное лицо соседки по парте болезненной Веры Мышкиной. Но при чем тут заклад? И знак? Во всем этом надо было разобраться. А конверт? Пусть возвращается туда, где был. Саша Павлов сунул конверт в щель и помчался домой, забыв о цели своего визита на кладбище.
Дома его ждало послание, доставленное по цепочке: «Прочитай и передай дальше». В послании Саше Павлову предлагалось сделать взнос в «железную копилку» десятидворки на строительство космической ракеты. Взнос так взнос. Он его сделает. Как велено, в девять ноль-ноль. А в восемь ноль-ноль сводит звено на кладбище и покажет, как Суматоха с «тем светом» переписывается.
И вот они все на кладбище. Все, кроме «артистки» Лиды и Мишки-толстого, которого Саша Павлов постеснялся пригласить («Не вожатый, а командует», — подумает еще Мишка и обидится).
Замаскировались в кустах и стали ждать развития событий. Каких — не знают. Саша Павлов, приглашая звено на кладбище, ни во что ребят не посвятил.
Саша Павлов не сводит глаз с могильного холмика под мраморной плитой и вдруг настораживается. В кладбищенском пейзаже произошли какие-то перемены. Какие? А! Свежая могила рядом с «загробным почтовым ящиком». Вчера вечером еще не было. Значит, рано утром вырыли. Странно, он не слышал, чтобы в Зарецке кто-нибудь умер. В Зарецке вообще редко умирают. А если это случается, то знают все. Свежая могила, странно… Может, кто из ребят знает? Саша Павлов поворачивается, чтобы спросить, и не успевает этого сделать. Из могилы вдруг высовывается чья-то лохматая голова и громко чихает:
— Ап-чхи!
Ребята подхватываются и, онемев от страха, как перепуганные козы, бегут прочь от страшного места. Бегут без цели, куда глаза глядят. Но вот бег возглавляет Саша Павлов и берет направление на грибок во дворе дома, где обычно собирается звено. Сейчас они прибегут туда, и Саша Павлов расскажет все, что знает.