В расцвете творческих сил Б. проявлял колоссальную работоспособность. В 1801—12 появляются такие выдающиеся произведения, как соната до диез минор (т. н. «Лунная», 1801), юношески жизнерадостная 2-я симфония (1802), «Крейцерова соната» (1803), «Героическая» (3-я) симфония, сонаты «Аврора» и «Аппассионата» (1804), опера «Фиделио» (1805), 4-я симфония (1806), выражающая романтическое восприятие природы. В 1808 Б. заканчивает одно из наиболее популярных симфонических произведений — 5-ю симфонию и одновременно «Пасторальную» (6-ю) симфонию, в 1810 — музыку к трагедии И. В. Гёте «Эгмонт», в 1812 — 7-ю («апофеоз танца», по определению Р. Вагнера) и 8-ю («юмористическую», по выражению Р. Роллана) симфонии.
С 27-летнего возраста Б. страдал глухотой, всё время прогрессировавшей. Тяжёлый для музыканта недуг ограничивал его общение с людьми, затруднял пианистические выступления и, наконец, заставил Б. совсем от них отказаться.
Годы 1813—17 отмечены понижением творческой деятельности. С 1818 начинается новый подъём творчества композитора; он создаёт последние 5 фортепианных сонат (1816—22) и 5 струнных квартетов (1823—26). Вершина творчества «позднего» Б. — 9-я симфония (1824).
К концу жизни Б. испытывал тяжёлую материальную нужду и одиночество. Он не слышал даже самых громких звуков оркестра, для общения с собеседниками пользовался тетрадями. Композитор находил поддержку только среди небольшого круга друзей, разделявших его передовые взгляды.
Инструментальное и, прежде всего, симфоническое творчество Б. имеет ярко выраженный программный характер. Основное содержание героических по замыслу произведений Б. можно выразить словами: «Через борьбу к победе». Диалектическая борьба противоречий жизни находит у Б. яркое художественное воплощение, особенно в произведениях сонатной формы — симфониях, увертюрах, сонатах, квартетах и т.д. Б. широко разработал принцип сонатности, основанный на противопоставлении и развитии контрастирующих между собой тем, а также противоречивых элементов внутри отдельных тем. По сравнению с произведениями непосредственных предшественников Б. по венской классической школе — В. А. Моцарта и Й. Гайдна — бетховенские симфонии и сонаты выделяются большими масштабами построения, основной тематический материал подвергается интенсивной протяжённой разработке, углубляется связь между разделами формы, обостряются противоречия между контрастирующими эпизодами, темами. Б. исходил из оркестрового состава, утвержденного Гайдном, и лишь немного его расширил, но при этом он добивался огромной мощи оркестрового звучания, ярких контрастов. Б. преобразил старинный менуэт, входивший в состав симфоний и сонат, в скерцо, придав этой «шутке» широкий выразительный диапазон — от могучего искрящегося веселья (в 3-й симфонии) до выражения тревоги, беспокойства (в 5-й симфонии). Особая роль отведена Б. финалам в симфониях и кодам (заключениям) в увертюрах, симфониях и сонатах; они призваны выразить победные чувства.
Б. — величайший композитор-симфонист. Он создал 9 симфоний, 11 увертюр, 5 концертов для фортепиано с оркестром, скрипичный концерт, 2 мессы и другие симфонические сочинения. К высшим достижениям бетховенского симфонизма принадлежат 3-я («Героическая») и 5-я симфонии; идея последней выражена композитором в словах: «Борьба с судьбой». Активным героическим характером отличается 5-й фортепианный концерт, созданный в одно время с 5-й симфонией, 6-я симфония, содержащая ряд реалистических картин сельской жизни, отразила восторженную любовь Б. к природе.
Вершина всей творческой жизни композитора — 9-я симфония. Б. впервые в истории этого жанра ввёл хоровой финал («К радости» на слова Ф. Шиллера). Развитие основного образа симфонии идёт от грозной и неумолимой трагедийной темы первой части к теме светлой радости в финале. Близка к 9-й симфонии по своему замыслу «Торжественная месса» (1823) — величественное монументальное произведение философского характера, мало связанное с традициями культовой музыки.
Единственная опера Б. «Фиделио» (пост. 1805, Вена, 2-я ред. — 1806, 3-я — 1814) посвящена героическому поступку женщины, спасшей от смерти своего мужа — жертву мстительности и произвола губернатора — и разоблачившей тирана перед народом. Стилистически «Фиделио» примыкает к типу «оперы спасения», возникшему в период Великой французской революции, и вместе с тем открывает путь к симфонизации оперы. Героической теме посвящен и балет Б. «Творения Прометея» (пост. С. Вигано, 1801).
Камерная музыка Б. включает 32 фортепианные сонаты (не считая 6 юношеских сонат, написанных в Бонне) и 10 сонат для скрипки и фортепиано, 16 струнных квартетов, 7 фортепианных трио и много др. ансамблей (струнные трио, септет для смешанного состава). Лучшие камерные сочинения Б. — сонаты «Патетическая», «Аппассионата» для фортепиано, «Крейцерова соната» для скрипки и фортепиано, и др. — отличаются масштабностью замыслов, страстным, напряжённым драматизмом, смелым расширением выразительных средств инструментов. Среди квартетов Б. центральное место принадлежит 3 квартетам, опус 59 (написаны по заказу русского посла в Вене А. К. Разумовского), сочетающим проникновенный лиризм с яркой народностью образов (в 2 из этих квартетов использованы мелодии русских народных песен). В последних камерных сочинениях Б. — сонатах для фортепиано №№ 28—32 и квартетах №№ 12—16, проявляются стремления к углублённой, сосредоточенной выразительности, а также к причудливости форм, субъективной созерцательности, предвосхитивших искусство композиторов-романтиков.
Новизна и значительность содержания музыки Б. обусловили расширение рамок существующих музыкальных форм и глубокое преобразование всех видов музыкального творчества. Решающим этапом в историческом развитии концертного жанра явились 4-й и 5-й концерты для фортепиано и скрипичный концерт Б., представляющие собой синтез симфонии и концерта. Значительным изменениям подверглась и форма вариаций, занимающая у Б. первое место после сонатной (выдающийся образец — 32 вариации до минор для фортепиано).
Совершенно новый жанр инструментальной миниатюры создал Б. на основе танцев и др. небольших пьес старинной сюиты — «багатели» (мелочи, пустяки).
Вокальное наследие Б. состоит из песен, свыше70 хоров, канонов. От куплетных песен, арий и од, где текст играл подчинённую роль, Б. постепенно пришёл к новому типу песен, в котором каждой строфе поэтического текста соответствовала новая музыка (песни на слова И. В. Гёте, среди которых «Миньона», «Лейтесь вновь, слёзы любви», «Сердце, сердце» и др.). У него впервые встречается объединение ряда песен-романсов в единый цикл с последовательно раскрывающимся сюжетным замыслом («К далёкой возлюбленной», на тексты А. Ейтелеса, 1816). Песня «О блохе» — единственный текст из «Фауста» Гёте, воплощённый Б., хотя композитор до конца своей жизни не оставлял мысли написать музыку к «Фаусту». Б. обработал 188 песен разных народностей для голоса с инструментальным сопровождением, сделал фортепианные переложения народных песен (в т. ч. русских и украинских). Во многие инструментальные сочинения ввёл народные мелодии.