В Б. ж. русского критического реализма сатирическое разоблачение крепостнического уклада и сочувствие обездоленным дополнялись глубоким и точным проникновением в душевный мир героев, развёрнутой повествовательностью, подробной драматургической разработкой сюжета и отношений героев. Эти черты, четко проявившиеся в середине 19 в. в полных жгучей насмешки и боли картинах П. А. Федотова, в рисунках А. А. Агина и украинского художника Т. Г. Шевченко, были восприняты в 1860-х гг. жанристами-демократами — В. Г. Перовым, П. М. Шмельковым, сочетавшими прямую и острую публицистичность с глубоким лирическим переживанием жизненных трагедий крестьянства и городской бедноты. На этой основе вырос, составив новый этап, Б. ж. передвижников, который сыграл ведущую роль в их искусстве, исключительно полно и точно отразившем народную жизнь 2-й половины 19 в., напряженно осмыслявшем её коренные закономерности. Развёрнутую типизированную картину быта всех слоев русского общества дали Г. Г. Мясоедов, В. М. Максимов, К. А. Савицкий, В. Е. Маковский и — с особой глубиной и размахом — И. Е. Репин, показавший не только варварское угнетение народа, но и таящиеся в нём могучие жизненные силы и героизм борцов за его освобождение. Такая широта задач жанровой картины нередко сближала её с исторической композицией. В картинах Н. А. Ярошенко, Н. А. Касаткина, С. В. Иванова, А. Е. Архипова в конце 19 — начале 20 вв. отразились противоречия капитализма, расслоение деревни, жизнь и борьба рабочего класса и сельской бедноты. Б. ж. передвижников нашёл широкий отклик в искусстве Украины (Н. К. Пимоненко, К. К. Костанди), Белоруссии (Ю. М. Пэн), Латвии (Я. М. Розентал, Я. Т. Валтер), Грузии (Г. И. Габашвили, А. Р. Мревлишвили), Армении (Е. М. Татевосян) и др.
Успехи демократического реализма в Б. ж. 19 в. были связаны со становлением и подъёмом художественной культуры многих народов в ходе их борьбы за национальное и социальное освобождение: прочувствованные изображения народной жизни создали М. Мункачи в Венгрии, К. Пуркине в Чехии, А. и М. Герымские и Ю. Хелмоньский в Польше, Т. Аман и Н. Григореску в Румынии, И. Мырквичка в Болгарии, Ж. Ф. ди Алмейда Жуниор в Бразилии, Л. Романьяч на Кубе. Б. ж., отвечавший основным задачам социально-критического искусства 19 в., получил в это время повсеместное распространение и завоевал популярность в самых различных кругах зрителей, искавших в жанровых произведениях отражения собственного образа жизни. Жанрово-бытовые черты глубоко проникают в портрет, пейзаж, историческую и батальную живопись. Успехи Б. ж. способствовали вместе с тем появлению его салонных, «великосветских», обывательски-натуралистических, декоративно-экзотических и др. вариантов; в Б. ж. распространялись тенденции религиозно-патриархальной или буржуазной морали, сентиментальной идилличности или анекдотической развлекательности. Ослаблением социально-критической тенденции отмечено творчество ряда крупных жанристов, живо и метко запечатлевших характерные особенности народного быта (Ж. Бастьен-Лепаж, Л. Лермит во Франции; Л. Кнаус, Б. Вотье в Германии; К. Е. Маковский в России). В противовес постепенно мельчавшим и терявшим социальную остроту традиционным формам Б. ж., с 1860—70-х гг. утверждался и новый тип жанровой картины, связанный многими чертами с импрессионизмом и разработанный во Франции Э. Мане, Э. Дега, О. Ренуаром, А. Тулуз-Лотреком. На первый план в нём выступают красота преображенной искусством обыденности, выразительность как бы случайного, фрагментарного, неожиданного аспекта жизни, мгновенно схваченных ситуаций, изменчивых настроений и состояний, острая характерность облика и привычных движений персонажей, интерес к людям, стоящим вне общественных норм (художественная богема, полусвет, люди «дна»). Ряд стилистических особенностей этого типа жанровой картины восприняли во многих странах мастера Б. ж., стремившиеся соединить широту восприятия народной жизни со свежестью и неожиданностью аспектов (М. Либерман в Германии, Э. Вереншёлль и К. Крог в Норвегии, А. Цорн и Э. Юсефсон в Швеции, У. Сиккерт в Англии, Т. Эйкинс в США, В. А. Серов, Ф. А. Малявин, К. Ф. Юон в России). В конце 19 — начале 20 вв. определяется, отчасти как реакция на мимолётность импрессионистических образов, стремление выразить в картинах повседневной жизни постоянные начала, первичные основы бытия, его философски-символическое содержание; эта тенденция, возносившая обыденные явления на уровень вневременных символов, заменившая сюжетное действие лирическим переживанием, знаменовала разрыв с традицией Б. ж. 19 в.; часто она была призвана выразить то некую мистическую сущность жизни (Э. Мунк в Норвегии, Ф. Ходлер в Швейцарии), то романтический порыв, устремление от быта к одухотворённой мечте (П. Гоген во Франции, В. Э. Борисов-Мусатов, К. С. Петров-Водкин в России), то неудовлетворённость и страстный протест против унижения человека (В. ван Гог, молодой П. Пикассо во Франции).
Резкое обострение социальных противоречий во всех областях жизни 20 в., войны и революции, национально-освободительные движения, бурное развитие промышленности, техники, рост городов, решительно изменившие быт миллионов людей, возродили и революционизировали искусство Б. ж. в капиталистических странах, придали ему импульсивность и боевую целенаправленность, стремление бесстрашно исследовать все закоулки жизни, показать не только невзгоды и страдания рядовых людей, но и их стойкость и готовность к борьбе. Этим задачам ответили произведения Б. ж., созданные в 1-й половине века Т. Стейнленом во Франции, Ф. Брэнгвином в Англии, К. Кольвиц в Германии, Д. Риверой в Мексике, Дж. Беллоузом в США, Д. Дерковичем в Венгрии, Н. Балканским в Болгарии, бельгийским графиком Ф. Мазерелем. После 2-й мировой войны это направление было продолжено Р. Гуттузо и А. Пиццинато в Италии, А. Фужероном и Б. Таслицким во Франции, Уэно Макото в Японии. Характерной чертой Б. ж. стало соединение обостренно воспринятых характерных черт будничной жизни с обобщенностью, эмоциональной насыщенностью, зачастую символичностью образов и ситуаций, непосредственно выражающих симпатии и антипатии, мироощущение и общественные взгляды художника. В освобождающихся и развивающихся странах Азии и Африки сложились самобытные школы национального Б. ж., поднявшиеся от подражательности и стилизации к глубокому обобщённому отражению жизненного уклада своих народов (А. Шер-Гил и К. К. Хеббар в Индии, К. Аффанди в Индонезии, М. Сабри в Ираке, скульпторы М. Мухтар в Египте, Кофи Антубам в Гане, Ф. Идубор в Нигерии).