Население. В Ч. о. живут русские (89,6%, перепись 1970), буряты (4,5%), украинцы (2,2%), татары (1,3%) и др. Средняя плотность населения 2,8 чел. на 1 км2 (1977). Более плотно заселена полоса вдоль Транссибирской магистрали и по долинам рек Ингоды, Шилки и Аргуни. Доля городского населения 63%. Города: Нерчинск, Сретенск; созданы за годы Советской власти Петровск-Забайкальский, Балей, Борзя, Шилка, Могоча, Хилок, Краснокаменск.
Хозяйство. Ведущее место в структуре хозяйства занимает промышленность. В 1976 по сравнению с 1940 валовая продукция промышленности выросла почти в 7 раз.
Важная отрасль промышленности — горнодобывающая. Созданы высокомеханизированные рудники и горно-обогатительные комбинаты. Ведётся добыча золота (Балейское и другие месторождения), плавикового шпата, молибдена (Давенда), олова (Шерловая Гора), свинцово-цинковых руд (Хапчеранга) и др. Чёрная металлургия представлена Петровск-Забайкальским металлургическим заводом. Добыча угля на Харанорском и других месторождениях. Имеется Читинская ГРЭС (530 Мвт ), строится (1978) Харанорская ГРЭС. Тепловые электростанции расположены в Краснокаменске, Шерловой Горе, Приаргунске, Петровск-Забайкальском и др.
Развита лесная промышленность. Имеется деревообработка — Оленгуйский комбинат (производство пиломатериалов, шпал, тары и других изделий). Строится (1978) Амазарский деревообрабатывающий комбинат. Машиностроение специализируется на сборке автомобилей в «северном» исполнении, выпуске передвижных компрессорных установок, холодильных установок, бурового оборудования, породопогрузочных машин, металлорежущих станков, теплоходов и рыболовных судов, мостовых кранов, лесопильных рам и др. (заводы в Чите, Нерчинске и посёлках Дарасуне, Кокуе, Оловянной, Тарбагатае). Из предприятий лёгкой промышленности выделяются: камвольно-суконный и кожевенно-обувной комбинаты, завод хромовых кож, овчинно-меховая фабрика в Чите, сапоговаляльная фабрика в Сретенске и др. Развита пищевая промышленность (мясокомбинаты в Чите, Борзе, Оловянной, Петровск-Забайкальском, Нерчинске, Сретенске, Первомайском); имеется ряд предприятий маслодельной и молочной промышленности. Производится розлив минеральных вод («Дарасун», «Кука», «Молоковка»).
Основная отрасль сельского хозяйства — животноводство; развито тонкорунное и полутонкорунное овцеводство. Разводят крупный рогатый скот; на С. — оленеводство. Поголовье (на 1 января 1977) овец и коз — 4311 тыс., крупного рогатого скота — 664 тыс., свиней — 128 тыс. Основные районы животноводства: Агинский Бурятский автономный округ, южные и юго-восточные районы области. В горно-таёжных районах важное значение имеет пушной промысел (соболь, белка, ондатра).
С.-х. угодья составляют 6,8 млн. га (1976). На пашню приходится (в %) 31,8, пастбища 50,4, сенокосы 17,8. В Ч. о. 151 колхоз и 99 совхозов (1976). Посевная площадь 1,8 млн. га (1976), преобладают посевы зерновых культур — 1,2 млн. га , картофель и овощи составляют 0,03 млн. га , кормовые культуры — 0,6 млн. га. Из зерновых сеют пшеницу (0,4 млн. га в 1976), овёс, ячмень, гречиху.
Транспорт. Протяжённость ж. д. ¾ 2126 км (1976). Ч. о. с З. на В. пересекает главная Транссибирская ж.-д. магистраль (участок ж. д. Петровский Завод — Карымская электрифицирован), от которой отходит линия в МНР и Китай. На С. Ч. о. будет строиться участок Байкало-Амурской ж.-д. магистрали. Местные перевозки обеспечивает автомобильный транспорт. Общая длина автодорог 13,4 тыс. км (1976), из которых с твёрдым покрытием — 7,0 тыс. км. Главные автодороги: Улан-Удэ — Чита — Забайкальск, Чита — Дарасун — Хапчеранга, Чита — Агинское — Нерчинск — Сретенск, Борзя — Нерчинский Завод — Сретенск, Петровск-Забайкальский — Красный Чикой — Ямаровка. Основная судоходная магистраль — р. Шилка. Протяжённость водных путей 2,1 тыс. км. Авиалинии связывают Читу с Москвой, Иркутском, Хабаровском и другими городами.
Внутренние различия. Хилокско-Ингодинский район — чёрная металлургия, машиностроение, лёгкая и пищевая промышленность. Лесозаготовки и переработка древесины. Добыча бурого угля. Сельское хозяйство молочно-овощного направления. Пушной промысел. Шилкинско-Аргунский район — горнорудная (руды цветных металлов) промышленность. Добыча каменного и бурого угля. Переработка мяса, шерсти и других продуктов сельского хозяйства. Пастбищное овцеводство. Зерновое хозяйство. Витимо-Амурский район — добыча золота, молибдена; лесозаготовки. Охота и оленеводство. Богатые минеральные и водные ресурсы. Ведётся подготовка к строительству участка БАМа и к освоению Удоканского рудного района .
Учебные заведения, научные и культурные учреждения. Здравоохранение. В 1914/15 уч. г. на территории Ч. о. было 637 общеобразовательных школ (32,6 тыс. уч-ся), 1 среднее специальное учебное заведение (76 уч-ся). Вузов не было. В 1976/77 уч. г. в 779 общеобразовательных школах всех видов обучалось около 191,5 тыс. уч-ся, в 40 профессионально-технических учебных заведениях — свыше 14,9 тыс. уч-ся, в 21 средних специальном учебном заведении — около 21,7 тыс. уч-ся, в Политехническом институте, медицинском и педагогическом институтах, филиале Хабаровского института инженеров ж.-д. транспорта, на заочном юридическом факультете Иркутского университета (все в Чите) — 11, 8 тыс. студентов.
Крупнейшие научные учреждения: Забайкальский комплексный научно-исследовательский институт Министерства геологии СССР, Забайкальский научно-исследовательский технологический институт овцеводства и мясного скотоводства, филиал института экспериментальной ветеринарии Сибири и Д. Востока.
На 1 января 1977 работали: 734 массовые библиотеки (7094 тыс. экз. книг и журналов), 4 краеведческих музея (Читинский области, Агинский окружной, Нерчинский межрайонный, Сретенский районный), областной драматический театр и областной театр кукол (оба в Чите), 879 клубных учреждений, 1096 стационарных киноустановок.
Выходят областные газеты «Забайкальский рабочий» (с 1905) и «Комсомолец Забайкалья» (с 1951). Передачи Всесоюзного радио транслируются 38 ч в сутки, местные передачи —11 ч , в том числе по основной программе — 7 ч и по УКВ — ЧМ — 7 ч. Объём двухпрограммного телевидения — 15,5 ч в сутки, из них 12 ч ретранслируются программы по системе «Орбита» и 3,5 ч — местные.
На 1 января 1977 в Ч. о. было 191 больничное учреждение на 14,1 тыс. коек (11,5 койки на 1 тыс. жит.); работало 3,4 тыс. врачей (1 врач на 364 жит.). Курорты: бальнеологический и бальнеоклиматический — Курорт-Дарасун ,Шиванда ,Кука ,Ургучан ,Ямкун ,Молоковка ,Олентуй ,Ямаровка ; грязевой — Угдан , бальнеологические лечебные местности Шивия, Дарасун-Нерчинский, 11 санаториев. Туристские маршруты — в районы Чарской котловины, хребтов Кодар и Удокан. 5 турбаз (близ Читы, Кука и пос. Арей).
Лит.: Атлас Забайкалья, (Бурятская АССР и Читинская область), М.— Иркутск, 1967; Восточное Забайкалье, (Перспективы развития производительных сил Читинской области), Иркутск — Чита, 1968; Восточная Сибирь, М., 1969 (серия «Советский Союз»); Народное хозяйство Читинской области. Статистич. сб., Иркутск, 1976: Осокин И. М., Недешев А. А., География Читинской области, Чита, 1969; Морозова Т. Г., Экономическая география Сибири, М., 1975.