Чувашские крестьяне платили денежный и хлебный ясак, несли трудовые повинности. На ясачных людей распространялось крепостное право. В 20-х гг. 18 в. ясачные чуваши были включены в разряд государственных крестьян, ясак заменен подушной податью и оброком. В середине 18 в. чувашей подвергли насильственной христианизации. Чувашских крестьян эксплуатировали торговцы-ростовщики, русские и татарские купцы, чувашская патриархально-феодальная прослойка. В 16—17 вв. территория Ч. управлялась Приказом Казанского дворца, в начале 18 в. она была включена в состав Казанской и Нижегородской губернии, по административной реформе 1775 вошла в Казанскую и Симбирскую губернии. Чувашские трудовые массы активно боролись против феодально-крепостнического и национального гнёта, участвовали в крестьянских войнах под предводительством С. Т. Разина (1670—71), Е. И. Пугачева (1773—1775).
Кризис и разложение феодально-крепостнического строя в 1-й половине 19 в. коснулись и Ч. В начале 19 в. 1 /4 часть чувашских крестьян была передана ведомству уделов. В 1837—1841 была проведена реформа Киселева (см. Государственные крестьяне ), которая усилила феодальный гнёт, тяжесть поборов на содержание управления, что вызвало резкое недовольство крестьян Ч.: в 1841 начались волнения, переросшие в 1842 в вооруженное восстание (т. н. Акрамовскую войну), в котором участвовало 10 тыс. чувашей и марийцев; восстание было подавлено.
В 1-й половине 19 в. в крае действовало до 15 вотчинных кожевенных, суконных и других мануфактур; имелись стекольная и суконная фабрики. К середине 19 в. насчитывалось около 150 прядильных, шелкопоясных, кирпичных, меднолитейных и других мелких предприятий. После отмены крепостного права развитие капитализма в Ч. шло медленнее, чем в центральных районах России. Ч. являлась аграрно-сырьевым придатком промышленного центра. Шёл процесс социального расслоения и разложения чувашского крестьянства. В 90-х гг. 19 в. кулаки составляли более 10%, середняки — около 35% и бедняки — 55% всех крестьян; почти 2% крестьян не имело земли. Кулаки открывали промысловые предприятия и втягивались в торговлю, беднота нанималась в сезонные работники к лесопромышленникам, уходила на отхожие промыслы. В конце 19 — начале 20 вв. некоторое развитие получила капиталистическая фабрично-заводская промышленность. В 1913 на территории Ч. действовало 29 цензовых предприятий, насчитывалось более 400 мелких промышленных предприятий; в промышленности и на транспорте было занято 6 тыс. рабочих.
В 1902—04 возникли первые марксистские кружки в Алатыре, Цивильске, Чебоксарах, Ядрине. В период Революции 1905—07 в России в ряде пунктов Ч. действовали большевистские группы, была создана объединённая социал-демократическая группа «Курмыш — Ядрин — Васильсурск», состоялись крупные забастовки рабочих Алатырских паровозоремонтных мастерских и ж.-д. депо, Чебоксарского лесопильного завода Ефремова и других заводов, вооруженного восстания крестьян в русском селе Иванове (1905), чувашских сёлах Абашево, 1-е Семёново (1906), Чемеево (1907). В революции активно участвовал выходец из чувашских крестьян Т. С. Кривов (член РСДРП с 1905). В 1913 против столыпинской аграрной реформы выделения крестьян на хутора выступили чувашские крестьяне 23 деревень Ядринского уезда (Атменевское восстание).
Развитие капитализма, общение чувашей с русским и другими народами способствовали повышению материальной и духовной культуры чувашского народа. Было открыто значительное число министерских, земских и церковно-приходских начальник школ для чувашей. В 1870 царское правительство вынуждено было разрешить преподавание в начальной школе на родном языке. В развитии просвещения среди чувашей большая заслуга принадлежит инспектору народных училищ Симбирской губернии И. Н. Ульянову и инспектору чувашских школ Казанского учебного округа И. Я. Яковлеву , который основал в 1868 Симбирскую чувашскую школу, выпустившую до Октябрьской революции 1917 более 1 тыс. учителей, разработал алфавит, создал письменность, издавал книги (до 1917 на чувашском языке было издано 711 книг).
После Февральской революции 1917 в Ч. возникли Советы в гг. Чебоксары и Алатырь, в июне — в г. Ядрине; образовалось несколько Советов крестьянских депутатов. Чебоксарский совет, возглавляемый К. Я. Грасисом, был большевистским, издавал газету «Чебоксарская правда». С победой Великой Октябрьской социалистической революции начинается новая история чувашского народа, эпоха его свободного политического, экономического и культурного развития. Советская власть установилась 30 октября (12 ноября) 1917в Чебоксарах, в ноябре — в Ядрине, в январе 1918 — в Алатыре и Цивильске, к марту — в волостных центрах и селениях. 7 марта 1918 был образован Комиссариат по чувашским делам при Казанском губернском Совете, в мае создан Чувашский отдел Наркомнаца РСФСР. Борьбу за установление Советской власти возглавляли группы большевиков, которые к концу 1917 — 1-й половины 1918 оформились в партийные организации. Активные борцы за установление и укрепление Советской власти: И. Г. Кадыков (убит контрреволюционерами в июле 1918), А. С. Косырев, И. Г. Филиппов, И. К. Скрипкин и др. В 1918 были организованы укомы РКП (б) в Чебоксарах, Ядрине, Цивильске, Алатыре. К этому времени во многих волостях и селениях действовали большевистские ячейки. В ноябре 1918 были образованы чувашские секции Казанского и Симбирского губкомов РКП (б). В годы Гражданской войны 1918—20 трудящиеся Ч. сражались на фронтах против белогвардейцев и интервентов, помогали Красной Армии продовольствием, обмундированием, поставкой дров для ж.-д. транспорта. Уроженцы Ч. — легендарный комдив В. И. Чапаев, начальник Полевого штаба Красной Армии П. П. Лебедев и др.; из чувашей происходил командарм С. Д. Павлов.