Попытки объединить силы Э. б. оказались бесплодными: так называемый Российский зарубежный съезд (апрель 1926, Париж), в подготовке которого большую роль играли антисоветские торгово-промышленные круги, закончился неудачей. Наиболее авантюристические элементы Э. б. вели ожесточённую борьбу против Советской власти. РОВС, ВМС, Торгпром и другие разрабатывали планы интервенции в Советскую Россию, проводили на её территории разведывательную и подрывную работу, распространяли антисоветские фальшивки, осуществляли террористические акты, пытаясь осложнить международную обстановку и вызвать конфликт капиталистических стран в СССР (убийство белогвардейцами советского представителя на Лозаннской конференции В. В. Воровского в 1923, советского посла в Польше П. Л. Войкова в 1927). Белогвардейские отряды участвовали в фашистском перевороте в Болгарии (1923), служили в пограничной страже в Югославии, входили в состав контрреволюционных армий Чжан Цзолиня, участвовали в авантюре бело-китайских генералов на КВЖД в 1929. Вместе с тем тяжёлое материальное и правовое положение подавляющего большинства эмигрантов, разочарование в идеалах белого движения и его лозунгах, расширяющееся международное признание Советской России, известия об улучшении в ней экономических условий, тоска по Родине — всё это способствовало разложению Э. б. и созданию «Союзов возвращения на Родину». Только в 1921 на Родину возвратилось свыше 120 тыс. эмигрантов, в том числе такие видные участники белого движения, как Я. А. Слащов , Ю. К. Гравицкий и др. В 30-х гг. многие политические группировки и организации Э. б. распались и прекратили существование. Накануне 2-й мировой войны 1939—45 часть эмигрантов, которая пришла к убеждению в необходимости защиты СССР, организовала во Франции «Союз оборонцев». С начала гражданской войны в Испании несколько сот эмигрантов, главным образом молодого поколения, сражались против фашизма в интернациональных бригадах; но русские эмигранты были и в армии генерала Ф. Франко.
Новое размежевание Э. б. произошло после нападения фашистской Германии на СССР. Генералы П. Н. Краснов , А. Г. Шкуро формировали на временно оккупированной территории СССР воинские части в помощь вермахту. В Югославии генерал Б. А. Штейфон возглавил укомплектованный русскими эмигрантами «Охранный корпус», который участвовал в карательных экспедициях против югославских партизан. На службе у немецких фашистов в годы войны находились члены так называемого «Национального трудового союза нового поколения» (образован В. М. Байдалаковым и М. Георгиевским в 1930 под названием «Национальный союз русской молодёжи»). Среди Э. б. было немало лиц, выжидающих, куда повернёт ход событий. Победы Советской Армии заставили многих представителей Э. б. пересмотреть свои позиции. Антифашистски настроенные эмигранты были среди участников Движения Сопротивления во Франции, Бельгии, Италии и других странах Европы; некоторые из них героически погибли в борьбе с фашизмом (Б. В. Вильде, А. А. Левицкий, Е. Ю. Кузьмина-Караваева, В. А. Оболенская, М. А. Шаврова-Марутаева и др.). В соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 июня 1946 «О восстановлении в гражданстве СССР подданных бывшей Российской империи, а также лиц, утративших советское гражданство...» только во Франции около 11 тыс. человек воспользовались этим правом и около 2 тыс. из них вернулись на Родину; возвращались эмигранты и из других стран Европы; особенно много вернулось из Китая.