После начала 2-й мировой войны 1939—1945 правительство Нури Сайда разорвало (5 сентября 1939) дипломатические отношения с Германией, поставило под контроль английских советников все важнейшие отрасли экономики и усилило репрессии против демократических элементов. Однако влияние оппозиции, особенно в армии, оказалось столь значительным, что созданное в апреле 1940 коалиционное правительство возглавил один из лидеров правонационалистической оппозиции аль-Гайлани. Это правительство просуществовало менее года; его сменило «нейтральное» правительство генерала Таха аль-Хашими. В ночь на 1 апреля 1941 антианглийски настроенные офицеры произвели переворот. 3 апреля было создано правительство «национальной обороны» во главе с Гайлани. Антианглийским восстанием попыталась воспользоваться фашистская Германия, которая предложила Гайлани военную помощь для борьбы с Великобританией. И хотя правительство Гайлани отвергло это предложение, англичане 2 мая 1941 начали военные действия против И. В конце мая иракские войска под давлением превосходящих английских сил прекратили сопротивление. К власти вновь вернулись английские ставленники. В октябре 1941 Нури Саид сформировал правительство, реорганизовал армию, полицию, произвёл чистку государственного аппарата от «неблагонадёжных элементов».
Реакционная политика правительства, ухудшение жизненных условий во время войны вызвали движение «За права трудящихся», выразившееся в массовых выступлениях крестьян, в забастовках рабочих, ремесленников и служащих, в посылке правительству петиций и в критике его действий в печати. Движение «За права трудящихся», в организации которого большую роль сыграла ИКП, вынудило правительство пойти на некоторые уступки. В закон о труде 1936 были внесены поправки, предусматривавшие улучшение условий труда рабочих, их право на организацию профсоюзов и др.; в 1943—44 из тюрем и концентрационных лагерей выпущена часть политзаключённых. В августе 1944 правительство приняло решение об обмене дипломатическими миссиями с СССР.
Особенно большие тяготы с первых дней войны испытывало курдское население. Правительственные ассигнования были сокращены до минимума. Централизованное снабжение северных районов товарами первой необходимости отсутствовало. Курдские патриотические организации загнаны в подполье. Летом 1943 восстало племя барзан, возглавляемое шейхом Мустафой Барзани. Вскоре к нему присоединились и многие др. курдские племена. Карательная экспедиция против восставших в августе 1943 закончилась провалом. В мае 1944 правительство начало переговоры с руководителями восстания и обещало предоставить курдам национальную автономию. Однако в августе 1945 правительство нарушило это соглашение и направило против курдов армию и авиацию. В октябре 1945 повстанцы прекратили организованное сопротивление. Мустафа Барзани и 2 тыс. его соратников эмигрировали.
После 2-й мировой войны усилилось национально-освободительное движение, проходившее под лозунгом борьбы против англо-иракского договора 1930. Попытки англичан навязать И. вместо договора 1930 новый кабальный договор «о взаимной обороне» (так называемый Портсмутский) вызвали в январе 1948 вооружённое восстание; иракское правительство было вынуждено отказаться от ратификации этого договора.
Во время арабо-израильской войны 1948—49, в которую наряду с др. арабскими странами был втянут И., правительство предприняло наступление на демократические силы внутри страны. Главный удар оно обрушило на коммунистов. В феврале 1949 были казнены генеральный секретарь ЦК ИКП Юсеф Сальман Юсеф (Фахед) и два члена ЦК. Несмотря на репрессии, народное движение продолжало усиливаться. Крупные выступления трудящихся и учащейся молодёжи против реакционной политики правительства, за национализацию «Ирак петролеум компани», антифеодальные выступления крестьян имели место в 1950—52 и 1954. На выборах в июне 1954 в нескольких избирательных округах одержал победу Единый национальный фронт — избирательный блок, созданный весной 1954 буржуазными националистическими и левыми организациями. Осенью 1954 правительство запретило политические партии, закрыло большинство газет; тысячи прогрессивных деятелей были брошены в тюрьмы и концлагеря.
В 1954 И. заключил соглашения о военной и технической помощи с США, а в феврале 1955 подписал договор с Турцией, положивший начало созданию агрессивного Багдадского пакта (см. Организация Центрального договора). 4 апреля 1955 было подписано соглашение с Великобританией, которое, хотя и аннулировало ненавистный иракскому народу договор 1930, сохраняло английские позиции в И. почти в полной неприкосновенности. 3 января 1955 правительство И. объявило о перерыве в дипломатических отношениях между И. и Советским Союзом.
В конце октября — начале ноября 1956 в знак протеста против англо-франко-израильской агрессии против Египта в И. начались демонстрации, переросшие в вооружённое восстание. Участники его требовали выхода И. из Багдадского пакта, разрыва дипломатических отношений с Великобританией и Францией, оказания военной помощи Египту. В начале 1957 в глубоком подполье сложился Фронт национального единства (ФНЕ). В него вошли, кроме ИКП, Национально-демократическая партия (НДП) и Партия независимости («Истикляль»), основанные в 1946, а также Партия арабского социалистического возрождения (иначе называлась Баас), региональное отделение которой было создано в И. в 1954. ФНЕ установил контакты с подпольной революционной организацией «Свободные офицеры», действовавшей в армии с весны 1956.
И. на пути самостоятельного развития (с 1958). В результате совместных усилий ФНЕ и «Свободных офицеров», при активной поддержке трудящихся 14 июля 1958 в И. произошла антиимпериалистическая и антифеодальная революция. Королевский режим пал, И. был провозглашен независимой республикой. Первый республиканский кабинет возглавил лидер организации «Свободные офицеры» Абдель Керим Касем. В состав правительства вошли представители Баас, «Истикляль» и правого крыла НДП. В марте 1959 республиканское правительство заявило о выходе И. из Багдадского пакта, ликвидировало английские базы на территории страны (30 мая 1959 были выведены последние английские войска из Хаббании и Шуайбы) и аннулировало большую часть кабальных соглашений, заключённых монархическим режимом с Великобританией. Республиканское правительство восстановило дипломатические отношения с СССР и установило их с рядом других социалистических стран.
26 июля 1958 была принята временная конституция, которая провозглашала равенство всех граждан перед законом и гарантировала им демократические свободы. Уже в первые дни революции возникли или вышли из подполья профсоюзы, крестьянские союзы и многие другие прогрессивные организации. Политические партии, включая ИКП, хотя и не были формально легализованы, также осуществляли свою деятельность легально. Правительство освободило политических заключённых, амнистировало участников курдского восстания 1943—45 и разрешило курдским патриотам, находившимся в эмиграции, возвратиться на родину. Впервые в И. женщины получили равные права с мужчинами.
Опираясь на единство национальных сил, правительство приступило к социально-экономическим преобразованиям (закон об аграрной реформе 1958, ограничивший крупное землевладение; запрещение деятельности многих иностранных фирм, «наносящих ущерб национальным интересам», и др.). Советский Союз одним из первых признал Иракскую Республику. В 1958—59 были заложены основы сотрудничества между СССР и И. в области торговли (торговое соглашение 11 октября 1958), развития национальной экономики И. (соглашение о технико-экономическом сотрудничестве 16 марта 1959), подготовки национальных кадров и укрепления обороноспособности И.