В тундре преобладают глеево-болотные и торфянисто-глеевые почвы, в тайге — разновидности подзолистого типа, в горных районах — горно-таёжные и горно-тундровые почвы. Для сельского хозяйства наиболее пригодны аллювиальные почвы речных долин.
Область расположена в зонах тундры, лесотундры и тайги. Распространены лишайниковые тундры, богатые ягелем и цетрариями, а также кочкарные тундры. Большие площади занимают кустарники. Тайга редкостойная, основная порода — лиственница; в поймах рек развиты леса из чозении . Лесопокрытая площадь 21 млн. га (из них 96% — хвойные леса). Из животных встречаются белка, заяц-беляк, песец, лисица, медведи (бурый и белый), росомаха, ласка, северный олень, лось и другие, имеющие промысловое значение. Многочисленны птицы: куропатки, утки, гуси. Моря богаты рыбой (лососи, сельдь, навага, треска, морской окунь и др.) и морским зверем (моржи, тюлени, киты), в реках и озёрах — нельма, хариус, голец, налим, окунь.
Население. До 76% населения — русские, св. 4% приходится на северные народности — чукчей, коряков, эвенов, эскимосов, юкагиров. Средняя плотность населения 3,3 человека на 10 км2 . Основная часть населения (более70%) концентрируется в юго-западной части области. Городское население 74%. Все города (Магадан, Сусуман, Певек и Анадырь) возникли в годы Советской власти.
Хозяйство. Основу экономики составляют созданные целиком в годы Советской власти горнодобывающая промышленность и цветная металлургия, представленные предприятиями по добыче и обогащению золота, олова, вольфрама, ртути. Важное место в промышленности занимает рыбная. Кроме того, имеются предприятия топливной, энергетической, машиностроительной и металлообрабатывающей, стройматериалов, лёгкой и пищевой промышленности. За 8-ю пятилетку (1966—1970) продукция всей промышленности выросла в 1,5 раза. Важнейший горнопромышленный район размещается в верховьях реки Колымы и её притоков, где с 30-х годов 20 века ведётся добыча золота и олова. В 50-х годах началось интенсивное освоение полезных ископаемых на территории Чукотского национального округа. Добыча угля ведётся на Аркагалинском, Омсукчанском, Беринговском и Анадырском месторождениях. В 8-й пятилетке построена новая шахта «Кадыкчанская-10». На угле работает крупная электростанция — Аркагалинская ГРЭС. В 9-й пятилетке (1971—75) сооружается ГЭС на реке Колыме. Близ поселка Билибино — атомная электростанция.
Развитие рыбной промышленности базируется на использовании ресурсов Охотского, Берингова и Чукотского морей. Промышляются сельдь, навага, корюшка и др., а также морской зверь (морж, тюлень). В 1972 улов рыбы, добыча китов, морского зверя и морских продуктов составила 68 тысяч т, обработка рыбы ведётся на плавбазах и рыбозаводах.
Машиностроение и металлообработка представлены заводами по ремонту горной техники (Сусуманский, Ягоднинский, Тенькинский, Чаунский) и автомобилей (Спорнинский авторемонтный завод). Выпускаются горное оборудование, топливная аппаратура, запчасти (Магаданский ремонтно-механический завод, Оротуканский завод горного оборудования).
Быстрыми темпами растет промышленность стройматериалов, в год производится свыше 100 тысяч м2 сборного железобетона, около 90 млн. штук кирпича (в условном исчислении), более 70 тысяч м3 керамзита. Строится (1973) предприятие по выпуску строительных конструкций из алюминия. Заводы стройматериалов сосредоточены главным образом в Магадане и Верхнеколымском горнопромышленном районе. Лесозаготовки (в 1972 — 544 тысячи м3 по вывозке) ведутся по притокам верхнего течения реки Колымы.
Значительный рост получила пищевая промышленность. Предприятия лёгкой промышленности изготовляют обувь, швейные изделия, товары культурно-бытового назначения и хозяйственного обихода.
В области 50 совхозов, 11 колхозов, значительное число подсобных и других предприятий. Сельскохозяйственные угодья составляют (1972) 271 тысячу га, в том числе под сенокосами 134 и пастбищами 115 тысяч га. Посевные площади всех сельскохозяйственных культур — 22 тысячи га, из них 75% приходится на кормовые культуры, остальные заняты зерновыми культурами, картофелем и овощами. Ведущая отрасль сельского хозяйства — оленеводство (главным образом в Чукотском национальном округе), поголовье северных оленей 722,5 тысячи голов (1973). Животноводство молочного направления. Поголовье крупного рогатого скота — 25 тысяч (из них 48% коров), свиней 23 тысячи, птицы 1021 тысяча. В зерноводческих хозяйствах области разводят голубых песцов, серебристо-чёрных лисиц и норок. Промысловая охота на песца и белку, а также лисицу, горностая, выдру.
Основные районы сельскохозяйственного производства животноводческо-овощного направления размещены на побережье Охотского моря (Ольский район) и по долинам рек в верховьях бассейна Колымы.
В области отсутствуют железные дороги. Внешние связи осуществляются морским транспортом. Основные порты: Нагаево (город Магадан), Певек, Провидения, Эгвекинот, Анадырь, Беринговский. Внутренние перевозки почти целиком осуществляются автотранспортом. Важнейшие автотрассы: Магадан — Сусуман — Кадыкчан и далее (на территории Якутской АССР), Колымская автомобильная трасса, Певек — Комсомольский, Эгвекинот — Иультин. Речные перевозки — по Колыме, Анадырю и некоторым их притокам. Значительна роль воздушного транспорта, развита сеть местных авиалиний.
Внутренние различия: Верхнеколымский район — основной район горной промышленности (добыча золота, олова, угля), заводы по ремонту горного оборудования и автомобилей, электростанции. Важнейшие центры: Сусуман, Ягодное, Усть-Омчуг, Омсукчан, Аркагала, Мяунджа. Магадано-Охотский район — металлообработка, производство стройматериалов, рыбная промышленность (город Магадан с окружающими посёлками). Сельское хозяйство пригородного типа. Чукотский район охватывает территорию Чукотского национального округа .
Б. Ф. Шапалин.
Учебные заведения, научные и культурные учреждения. Здравоохранение. В 1914/15 учебном году на территории М. о. имелось 5 школ (110 учащихся), средних специальных и высших учебных заведений не было. В 1972/73 учебном году в 284 общеобразовательных школах всех видов обучалось 76,7 тысячи учащихся, в 2 профессионально-технических училищах — 833 учащихся, в средних специальных учебных заведениях — 4,2 тысячи учащихся, в Магаданском педагогическом институте — 1,6 тысячи студентов (в том числе около 900 заочников); в Магадане имеются также филиалы Всесоюзного заочного политехнического института и Всесоюзного заочного юридического института. В 1972 в дошкольных учреждениях воспитывалось 32 тысячи детей.
В М. о. находятся Северо-Восточный комплексный научно-исследовательский институт и институт биологических проблем Севера Дальневосточного научного центра АН СССР, Магаданский зональный научно-исследовательский институт сельского хозяйства Северо-Востока, Всесоюзный научно-исследовательский институт золота и редких металлов.
В области на 1 января 1973 работали 224 массовые библиотеки (2,9 млн. экземпляров книг и журналов), областной краеведческий музей в Магадане, Чукотский окружной краеведческий музей в Анадыре, музыкально-драматический театр в Магадане, 251 клубное учреждение, 480 стационарных киноустановок, 29 внешкольных учреждений, в том числе 13 домов пионеров, 12 детских спортшкол и др.