За 1963—71 прирост населения в среднем составлял 2,2% в год. Из 500 тысяч человек экономически активного населения работают по найму всего 17 тысяч (1973). В сельском хозяйстве занято 90% экономически активного населения, в промышленности, рыболовстве и других отраслях 10%. Около 3 /4 населения занято кочевым и полукочевым скотоводством, а также различными промыслами. Почти 4 /5 населения находится в южной части страны, где плотность местами достигает 35 человек на 1 км2 (средняя плотность — 1,1 человека на 1 км2 ). Городское населения 10% (1973). Наиболее значительные города: Нуакшот (130 тысяч жителей в 1973), Нуадибу, Зуэрат, Каэди, Росо, Атар.
Г. Н. Уткин.
Исторический очерк. Древняя и средневековая история М. изучена слабо. В 7—11 веках южная часть М. входила в состав средневековых государств Западной Африки (Гана , Текрур ), а на территории Северной М. существовали государственные образования берберов-санхаджа. В середине 11 века на территории М. возникло могущественное государство Альморавидов , которое, помимо М., включало территорию Марокко и Западного Алжира. Эпоха Альморавидов (до 1146) — время наивысшего расцвета и могущества средневековой М. В 13—14 веках южная часть М. была включена в сферу влияния средневекового государства Мали , но продолжала сохранять тесные связи с Марокко. В 14—15 веках в М. вторглись арабские племена макиль, ускорившие начавшийся в 11 веке процесс исламизации и арабизации М. Арабы заняли господствующее положение в М., установив власть над берберами-санхаджа и смешанным земледельческим населением оазисов — харатинами. Главным религиозным и политическим центром М. стал оазис Шингетти. Сама страна стала называться Тарб-эль-Бидан (Земля белых) или Шингет от названия Шингетти. Широкое распространение получил диалект арабского языка хасания.
В 15 веке началось проникновение в М. европейцев. Португальцы и испанцы создали опорные пункты на побережье М. (Арген, Портендик) для вывоза чёрных рабов, а также золота и гуммиарабика. С ними стали соперничать голландцы, англичане, французы. Последние создавали торговые фактории, главным образом по реке Сенегал. По Версальскому миру 1783 (Великобритания, Франция, Испания) побережье М. признавалось сферой исключительных интересов Франции. Интенсивная французская колонизация развернулась с середины 19 века. В 1855—58 французский губернатор Сенегала Федерб предпринял военные операции против арабских племён в бассейне реки Сенегал и силой навязал им договоры «о покровительстве» и «свободе» торговли. Однако к концу 19 века эти «договорные» отношения были подорваны сопротивлением населения М. колонизаторам.
В 1900 Франция и Испания договорились о разграничении сфер влияния в Западной Сахаре. Используя дипломатию и вооруженные силы, французы в 1903 установили протекторат над арабскими племенами трарза и бракна, территория которых была включена в 1904 в «гражданскую территорию М.» в рамках Французской Западной Африки (ФЗА). В 1905—06 сопротивление трарза и бракна было подавлено, и французы утвердились в Центр. М. В 1909 французские войска после упорных боев с мавританскими кочевниками овладели областью Адрар — главным оплотом мавританцев в борьбе за независимость. В 1920 страна была официально объявлена французской колонией в составе ФЗА с административным центром в Сен-Луи, но вооруженное сопротивление населения М. фактически продолжалось до середины 30-х годов. Колонизаторы ввели в М. систему прямого управления, хотя традиционные вожди сохранили значительное влияние, заняв некоторые должности в колониальной администрации. Лишение населения М. элементарных прав, обложение его тяжёлыми налогами, применение принудительного труда, частые реквизиции скота и запрет кочевать в северных районах приводили к бегству мавританцев в соседние с М. области, в частности в Рио-де-Оро, где собирались силы Сопротивления не только М., но и Марокко.
После 2-й мировой войны 1939—45 борьба за освобождение М. развернулась с новой силой. Во 2-й половине 40-х годов появились первые политические партии: Мавританское согласие (МС, 1946) во главе с Хорма ульд Бабана и Мавританский прогрессивный союз (МПС, 1947), возглавлявшийся Моктаром ульд Дадда . Национально-освободительное движение, в том числе вооружённые выступления мавританцев, особенно усилились после провозглашения в 1956 независимости Марокко (в Адраре в 1956—57, в Форт-Тренке в 1958 и др.).
Правительство Франции было вынуждено предоставить М. в 1958 автономию в рамках французского Сообщества и право создания конституционных органов внутреннего управления. 28 ноября 1960 в городе Нуакшот была провозглашена независимая Исламская Республика Мавритания. В острой борьбе по вопросу о будущем страны, проходившей ещё до провозглашения независимости, противостояли МС и МПС: первая выступала за присоединение М. к Марокко, вторая — за провозглашение М. суверенным государством при сохранении тесных связей с Францией. Ведущее положение заняла МПС, с которой, после отъезда из М. в Марокко Хорма ульд Бабана и других лидеров МС, слилась основная часть МС; была образована (1958) Партия мавританской перегруппировки (ПМП). Начиная с 1960 при сохранении сильной зависимости М. от бывшей метрополии, навязавшей М. в июне 1961 неравноправные соглашения о «сотрудничестве», в условиях роста трайбалистских тенденций (см. Трайбализм ) внутри страны и серьёзных территориальных претензий со стороны некоторых соседних государств (Марокко требовало включения М. в свою территорию) ПМП осуществила ряд важных мер, направленных на укрепление самостоятельного развития страны. В мае 1961 была принята конституция М. Президентом избран (с августа 1961) лидер ПМП Моктар ульд Дадда. Состоявшийся в декабре 1961 конгресс мавританского единства объединил на базе ПМП все партии М. в Партию мавританского народа (ПМН), которая стала единственной и правящей партией (соответствующая поправка внесена в конституцию в 1965). В соответствии с решениями национальных съездов ПМН её внутренняя политика направлена на «обеспечение социального прогресса и единства нации». Правительство М. приступило к ликвидации института традиционных вождей, провело административно-территориальную реформу, провозгласило равноправие женщин и т.д. Во внешней политике правительство М. осуществляет принципы неприсоединения к блокам, сотрудничества со всеми странами и поддержки борьбы за единство арабских, а также африканских стран. В октябре 1961 М. была принята в ООН. М. — член организации африканского единства, организации по освоению бассейна реки Сенегал и Лиги арабских государств (с конца 1973).