Очень разнообразны и гибки М. и в экологическом отношении. Они живут повсеместно, кроме толщи воды, дна, сплошных ледниковых областей суши (Центральная Гренландия, Антарктида) и снеговых горных вершин выше 5000 м. Экологическая гибкость отдельных видов М. очень велика (например, барсук всеяден, водится от пустынь до северной тайги, на С. спит до 7 мес, на Ю. не впадает в спячку). Многие виды экологически строго специализированы: коала связан с лесами определённых видов эвкалиптов, листьями которых питается, крот — с почвами определённой влажности, т. к. питается дождевыми червями, и т. п. М. встречаются во всех морях и океанах до Северного полюса. Средства расселения наземных М. (кроме летучих мышей) довольно ограничены (они не могут преодолевать морские пространства), поэтому М. характеризуют зоогеографические области суши, выделенные в значительной мере с учётом их распространения. В ареалах М. наглядны следы исторических (геологических) изменений земной поверхности (бывших соединений материков, например в области Берингова моря), и это, наравне с относительным богатством палеонтологического материала, даёт важный материал для познания истории Земли.
В практическом отношении М. — одна из наиболее важных групп животного мира. К М. относится большинство домашних животных , причём некоторые из них на разных этапах эволюции человечества сыграли существенную роль в развитии человеческого общества (волк — собака в мезолите; овцы, козы, тур и др., обеспечивавшие человека пищевыми ресурсами, — в неолите; лошадь была главным средством сообщения на суше до середины 19 в.). Возникает и развивается т. н. клеточное звероводство новых видов (серебристо-чёрная лисица, нутрия, шиншилла, норка и др. пушные звери). Дикие М. дают пушнину, кожу, мясо, жир, панты, мускус, спермацет, слоновую кость и др. М. служат основным объектом охотничьего промысла и спортивной охоты. М. — объект охраны в заповедниках , объект торговли живыми животными для показа в зоопарках. Некоторые М. наносят ущерб животноводству (волк), большое число видов (главным образом грызунов) очень сильно вредят с.-х. культурам, преимущественно зерновым, и лугам, служат переносчиками или хранителями опасных инфекций человека и домашних животных (туляремия, чума, энцефалиты, бешенство и др.). Некоторые М. (лиса, мелкие хищники) — регуляторы численности вредных грызунов, другие (обезьяны, олени, белки) используются как декоративные парковые животные. Увеличивается число М., используемых как лабораторные животные для экспериментальных целей.
Под влиянием прямого преследования человеком (неумеренный промысел) и изменения природных условий численность многих видов М. быстро падает, значительное число их находится под угрозой уничтожения (например, крупные киты, лев, тигр, гепард, почти все лемуры, человекообразные обезьяны, кулан и ряд других копытных). Многие виды в последние столетия уничтожены полностью (стеллерова корова, сумчатый волк). Всего, по данным Международного союза охраны природы («Красная книга»), под угрозой исчезновения находится около 300 видов и подвидов М. Вместе с тем опыт СССР и других стран по охране и восстановлению соболя, лося, сайгака и некоторых других видов показывает, что при рациональном подходе можно предотвратить гибель многих видов, находящихся под угрозой истребления. Раздел зоологии, изучающий М., называется териологией.
Лит.: Огнев С. И., Звери СССР и прилежащих стран, т. 1—9, М. — Л., 1928—57; его же, Очерки экологии млекопитающих, М., 1951; Основы палеонтологии. Млекопитающие, М., 1962; Млекопитающие фауны СССР, ч. 1—2, М. — Л., 1963; Барабаш-Никифоров И. И., Формозов А. Н., Териология, М., 1963; Млекопитающие Советского Союза, под ред. В. Г. Гептнера и Н. П. Наумова, т. 1—2 (ч. 1—2), М., 1961—72; Бобринский Н. А., Кузнецов Б. А., Кузякин А. П., Определитель млекопитающих СССР, 2 изд., М., 1965; Жизнь животных, т. 6, М., 1971; Weber М., Die Säugetiere, 2 Aufl., Bd 1—2, Jena, 1927—28; Simpson G. G., The principles of classification and a classification of mammals, N. Y., 1945; Krumbiegel I., Biologie der Säugetiere, Bd 1—2, Krefeld, 1955; Thenius Е., Hofer H., Stammesgeschichte der Säugetiere, B., 1960; Walker Е. P., Mammals of the world, 2 ed., v. 1—2, Bait., 1968; Recent mammals of the world, ed, S. Anderson, J. K. Jones, N. Y., [1967]; Das Tierreich, Bd 1—2, В., 1969; Grzimeks Tierleben. Enzykiopädie des Tierreiches, Bd 10—13, Z., 1967—72; Thenius Е., Grundzuge der Verbreitungsgeschichte der Säugetiere, Jena, 1972.
В. Г. Гептнер.
Млекопитающие. Парнокопытные: 1 — бегемот; 2 — олень; 3 — буйвол; 4 — джейран.
Млекопитающие. Даман.
Млекопитающие. Грызуны: 1 — бобр; 2 — мышь. Трубкозубые: 4 — трубкозуб. Панголины: 5 — панголин. Неполнозубые: 3 — муравьед; 6 — броненосец; 7 — ленивец. Китообразные: 8 — кит (малый полосатик); 9 — гигантский дельфин; 10 — дельфин белобочка.
Млекопитающие. Хоботные: 1 — африканский слон. Сирены: 2 — ламантин. Мозоленогие: 3 — верблюд. Непарнокопытные: 4 — носорог; 5 — тапир; 6 — бородавочник. Парнокопытные: 7 — зебра.
Млекопитающие. Ластоногие: 1 — морской котик; 2 — тюлень; 3 — морж.
Млекопитающие. Приматы: 1 — долгопят; 2 — лемур коата; 3 — тонкий лори; 4 — шимпанзе; 5 — мартышка; 6 — игрунка; 7 — ревун; 8 — павиан. Грызуны: 9 — дикобраз; 10 — белка; 11 — тушканчик; 12 — слепыш.
Млекопитающие. Сумчатые: 1 — коала; 2 — сумчатая куница; 3 — сумчатый крот; 4 — опоссум; 5 — кенгуру; 7 — ценолест. Рукокрылые: 6 — ушан; 8 — летучая лисица.
Млекопитающие. Однопроходные: 1 — утконос; 2 — ехидна. Насекомоядные: 3 — землеройка; 4 — выхухоль; 5 — ёж; 6 — тенрек; 7 — прыгунчик.