С клинических и морфологических точек зрения различают доброкачественные и злокачественные О. Доброкачественные О. растут, раздвигая (а иногда и сжимая) окружающие ткани; злокачественные О. прорастают в окружающие ткани и разрушают их, при этом обычно повреждаются кровеносные и лимфатические сосуды, опухолевые клетки попадают в ток крови или лимфы, разносятся по организму и могут осесть в различных органах и тканях, образуя метастазы . Доброкачественные О. не метастазируют, но могут представить опасность в связи со своей локализацией (например, сдавление ткани мозга). Наличие или отсутствие метастазов, а также масштабы и темпы метастазирования зависят от иммунобиологического состояния организма.
Возникновение О. начинается с появления в ткани небольшой группы клеток с тенденцией к безграничному делению. В развитии О. различают стадии неравномерной гиперплазии (увеличение числа клеток), очаговых разрастаний, доброкачественные О. и злокачественные О. Стадии, непосредственно предшествующие злокачественной О. (очаговые разрастания или доброкачественные О.), называются предраком . Каждый рак имеет свой предрак; это подтверждено многими наблюдениями в клинике и экспериментами на животных. Стадийность развития О. и возможность дальнейшего усиления её злокачественности отражены в понятии прогрессии О. В ходе прогрессии повышается независимость О. от систем организма, контролирующих в норме процессы деления клеток (нарастает автономность О.).
О. состоят из паренхимы, т. е. собственно ткани, и стромы, образующейся из окружающей соединительной ткани. В названии О. отражается их тканевое происхождение: окончание «-ома» (греч. ‑ōma) присоединяется к названию ткани. Например, О. из хряща называют хондромой , из мышечной ткани — миомой и т.д. Некоторые О. имеют особые названия. Так, злокачественные О. из соединительной ткани называется саркомой (от греч. sárx, родительный падеж sarkós — мясо), поскольку на разрезе её ткань напоминает рыбье мясо. Злокачественную эпителиому называют карциномой (от греч. karkínos — рак). Во многих странах термин «рак» относят ко всем злокачественным О., независимо от их тканевого происхождения. Советские онкологи называют раком лишь злокачественные О. из эпителиальных тканей. Некоторые О. именуют по органу, из которого они происходят, или по части органа, например инсулома — О. из ткани островков поджелудочной железы.
В выявлении природы и причин О. большую роль сыграли экспериментальные исследования. Под влиянием экспериментов по трансплантации О. возникло представление об их автономности, поскольку опухолевая ткань способна при перевивке приживляться в организме др. животного и расти на протяжении многих лет. Многократно и длительно перевивающиеся О. (опухолевые штаммы) используют как для изучения свойств О., так и для разработки и контроля методов их лечения, в частности лекарственных. Современная экспериментальная онкология пользуется и эксплантацией О. — культивированием опухолевых тканей и клеток вне организма. Экспериментальные исследования показали, что многие О. могут быть вызваны вирусами (см. Опухолеродные вирусы ). Однако рак и большинство др. О. не считаются заразными в общепринятом смысле этого слова.
Установлено, что у представителей некоторых профессий под влиянием длительного контакта с определёнными продуктами может возникнуть рак кожи (у трубочистов), рак лёгких (у рудокопов урановых рудников) и т.д. Эти наблюдения обусловили многие эксперименты, в ходе которых выяснилось, что ряд веществ, принадлежащих к различным классам химических соединений, может вызвать рак и др. О.; их назвали канцерогенными веществами (бластомогенными, онкогенными). Помимо экзогенных, т. е. происходящих из внешней среды канцерогенных веществ, О. могут вызываться и эндогенными канцерогенными веществами, возникающими в самом организме. Образование таких веществ может быть следствием нарушения белкового обмена (производные аминокислот триптофана или тирозина), обмена стероидов (в частности, половых гормонов) и т.п. Многие О. человека имеют дисгормональное происхождение (рак молочной и предстательной желёз, рак тела матки, миомы матки, некоторые О. яичников, семенников и др.). Кроме вирусов и химических веществ, причиной возникновения О. может быть бластомогенное действие излучения . Т. о., О. могут возникать вследствие различных физических, химических и биологических воздействий. Единой точки зрения по вопросу об интимных механизмах реализации этих воздействий нет.