В возникновении и развитии О. большое значение имеет общая реакция организма, зависящая как от генотипа , так и от факторов внешней среды. У человека известны некоторые редкие формы О. и предраковых состояний, которые, несомненно, наследуются. Таковы, например, ретинобластома и пигментная ксеродерма . Последняя легко переходит в рак кожи под влиянием облучения ультрафиолетовыми лучами. Однако для большинства О. человека наследственная передача не доказана. Наследственные факторы определяют главным образом предрасположение к О., т. е. ту или иную реакцию организма на бластомогенные воздействия. В реализации же специфического эффекта последних решающую роль играет общее состояние организма, зависящее, например, от особенностей питания и др. условий жизни.
Диагностика О. основывается на клинико-инструментальном обследовании больного, включающем рентгенологический, эндоскопический, морфологический, иммунологический, химический методы. Особенно важна своевременная диагностика. О., т.к. наиболее эффективно лечение, начатое на ранних стадиях заболевания; часто окончательный диагноз О. ставится на основании результатов биопсии .
Лечение О. Применяют хирургический, лучевой и лекарственный методы, а также различные их сочетания. При выборе способа лечения учитывают локализацию, строение, стадию развития О. В лечении О. желудочно-кишечного тракта преобладающее значение имеет хирургический метод, в лечении О. кожи, нижней губы, шейки матки — лучевой, в лечении О. молочной железы — сочетание всех трёх методов.
Лекарственное лечение, наиболее молодая ветвь терапии О., с успехом используется как самостоятельный метод, например, при хорионэпителиоме — злокачественная О. тела матки у молодых женщин.
В развитии учения об О. и их профилактике важную роль играют эпидемиологические исследования. Статистика заболеваемости и смертности населения от злокачественных О. разрабатывается во многих странах. В СССР существует обязательная регистрация больных злокачественной О., что существенно облегчает изучение распространённости О. в различных частях страны и выявление возможной причинной связи того или иного онкологического заболевания с природными или этнографическими факторами (см. также Географическая патология , География медицинская ).
В экономически развитых странах (СССР, США, Великобритания, Франция, Швеция и др.) злокачественные О. занимают 2-е место среди всех причин смерти. В большинстве стран на 1-м по частоте заболеваний месте среди злокачественных О. — рак желудка, за ним рак лёгких, рак матки и молочной железы у женщин, рак пищевода у мужчин. Злокачественные О. поражают чаще лиц старших возрастов. «Постарение» населения, а также совершенствование методов диагностики О. могут привести к кажущемуся росту показателей заболеваемости и смертности от злокачественных О. Поэтому в научной статистике используют специальные поправки (стандартизованные показатели). Изучение статистики О. в глобальном масштабе выявило значительную неравномерность распространения отдельных форм О. в разных странах, у разных народов, в различных ограниченных популяциях. Установлено, например, что рак кожи (обычно на открытых частях тела) встречается чаще среди населения жарких стран (чрезмерное облучение ультрафиолетовыми лучами). Рак полости рта, языка, дёсен распространён в Индии, Пакистане и некоторых др. странах Азии, что связывают с вредной привычкой жевать бетель. В ряде стран Азии и Южной Америки част рак полового члена — вероятное следствие несоблюдения населением правил личной гигиены.
Эпидемиологические исследования показали, что заболеваемость раком определённой локализации изменяется, если меняются условия жизни данной популяции. Так, у англичан, переселившихся в Австралию, США или Южную Африку, рак лёгких встречается чаще, чем у коренного населения этих стран, но реже, чем у жителей самой Великобритании. Рак желудка в Японии распространён шире, чем в США; японцы, проживающие постоянно в США (например, в Сан-Франциско), заболевают раком желудка чаще, чем остальные жители, но реже и в более преклонном возрасте, чем их соотечественники в Японии.
В профилактике О. различают два основных направления: предупреждение возникновения О. (гигиеническая профилактика) и предупреждение их развития (клиническая профилактика). Гигиеническая профилактика О. заключается в оздоровлении внешней среды, в полном или частичном освобождении её от канцерогенных агентов, представляющих потенциальную опасность для человека. Принципиальная основа такой профилактики — твёрдо установленная причинная связь между фактом возникновения О. и дозой канцерогенного агента: чем доза меньше, тем позже и у меньшего числа людей появится рак. Клиническая профилактика — это своевременное распознавание и излечение предрака. Основной метод клинической профилактики — систематические массовые профилактические осмотры всего населения и диспансеризация отдельных его групп. Для профилактики О. определённых локализаций используется ряд специальных приёмов и методов. Так, систематические цитологические исследования мазков из влагалища позволяют своевременно выявить рак шейки матки, тщательное самонаблюдение — эффективная мера предупреждения рака молочных желёз.