История О. тесно связана с развитием культуры и истории человеческого общества. Часто О. выступала в качестве своеобразного идеологического форпоста музыкального искусства, отражая острые проблемы современности — социального неравенства, борьбы за национальную независимость, патриотизма.
Истоки музыкального театра — в народных празднествах, игрищах. Уже в древне-греческих дионисийских играх, греческой трагедии велика роль музыки. Существенное место отводилось ей и в средне-вековых народных культовых («священных») представлениях. Как самостоятельный жанр О. сформировалась на рубеже 16—17 вв. За несколько веков её существования сложилось множество национальных оперных школ, стилей, типов оперного произв. Во многих европейских национальных культурах в соответствии с гуманистическими идеями эпохи Возрождения вырабатывались принципы нового типа музыкально-драматического спектакля. Эти искания ранее всего увенчались успехом в классической стране Ренессанса — Италии. Группа философов, поэтов, музыкантов, художников (т. н. «Флорентийская камерата», 1580) проповедовала возрождение античной трагедии. Идеалом флорентийцев в музыке была простота, естественность высказывания; музыку в своих спектаклях они подчинили поэзии. В этом духе были написаны первые О. — «Дафна» (1597—98) и «Эвридика» (1600), музыка Я. Пери , текст О. Ринуччини . Следующая веха в истории О. — «Орфей» К. Монтеверди (1607). Художник огромного трагедийного дарования, он создал произведения, отличающиеся глубиной драматического выражения, мастерской лепкой характеров.
Во Франции оперная школа сложилась несколько позже (2-я половина 17 в.). О. её основоположника Ж. Б. Люлли («Альцеста», 1674; «Армида», 1686) связаны с классицистским театром Ж. Расина и П. Корнеля. Люлли создал классический тип французской «лирической трагедии» (лирическая, т. е. музыкальная) — гармонично построенной монументальной композиции нз 5 актов с прологом, эпилогом-апофеозом и драматической кульминацией в конце 3-го акта; основой вокальной музыки являлся мелодизированный речитатив. Традиции Люлли в «лирической трагедии» продолжал Ж. Ф. Рамо . В 17 в. своеобразный оперный жанр сложился в Испании (сарсуэла); в Англии О. связана с именем композитора Г. Пёрселла («Дидона и Эней», 1689). Первый немецкий оперный композитор — Г. Шюц («Дафна», 1626). На рубеже 17—18 вв. в итальянской музыке большое значение приобрела неаполитанская оперная школа во главе с А. Скарлатти , основоположником нового типа О. — оперы-сериа (буквально — серьёзная О.). Героической, мифологической тематике, её возвышенному содержанию соответствовали эмоционально приподнятые арии, в которых певцы могли демонстрировать виртуозное вокальное искусство. Постепенно литературно-драматическое содержание стало лишь фоном для виртуозных арий солистов. С оперой-сериа связано творчество Г. Ф. Генделя . Драматизм, мелодическое и гармоническое богатство музыкального языка выделяют его произведения среди О. этого типа («Юлий Цезарь в Египте», «Тамерлан», обе 1724; «Роделинда», 1725, и др.).
К середине 18 в. опера-сериа исчерпала свои художеств. возможности, она уже не отвечала эстетическим потребностям времени. На смену пришло новое, более демократическое искусство — комическая О. Наигранному пафосу отжившей классицистской О. противопоставляется комедийная тематика, выспренным статичным ариям — живая музыка. В разных странах сложились национальные разновидности комической О. В Италии — опера-буффа, выросшая из интермедий оперы-сериа и театральных комедий. Этот жанр утвердился в творчестве Дж. Б. Перголези («Служанка-госпожа», 1733) и окончательно сформировался в операх Дж. Паизиелло («Мельничиха», 1788) и Д. Чимарозы («Тайный брак», 1792). В Англии — балладная опера («Опера нищего», обработка мелодий Дж. Пепуша, 1728). В Испании — тонадилья («Мнимый слуга» В. Гарсиа, 1804). Во Франции — комическая опера. В этом жанре писали Э. Дуни («Влюблённый художник», 1757), Ф. А. Филидор («Садовник и его господин», 1761), А. Э. Гретри («Ричард Львиное сердце», 1789). В Австрии и Германии — зингшпиль («Доктор и аптекарь» К. Диттерсдорфа, 1786; «Лотхен при дворе» И. А. Хиллера, 1766).
Выдающееся значение имела деятельность крупнейших реформаторов оперного искусства К. В. Глюка и В. А. Моцарта , отразивших в своём творчестве передовые идеи Просвещения. Глюк создал героическую музыкальную трагедию, в которой достиг органического единства всех музыкально-драматургических средств выразительности («Орфей и Эвридика», 1762; «Альцеста», 1767, и др.). Моцарт, опираясь на достижения оперы-буффа и зингшпиля, дал высокие реалистические образцы комедии («Свадьба Фигаро», 1786), драмы («Дон Жуан», 1787), философские сказки («Волшебная флейта», 1791).