Практика подготовки и ведения операций в ходе войны находила теоретическое обобщение в приказах, директивах и указаниях Верховного Главнокомандования и Генерального штаба, в уставах, наставлениях и военно-теоретических трудах.
В армиях капиталистических государств перед началом 2-й мировой войны 1939—45 и в ходе её теория подготовки и ведения боевых действий оперативными объединениями развивалась в различных направлениях. В вооруженных силах фашистской Германии наибольшее внимание уделялось использованию танков и моторизов. войск совместно с большими массами авиации, применению воздушно-десантных войск, а также осуществлению взаимодействия между объединениями и соединениями видов вооруженных сил и управлению войсками. В первые годы 2-й мировой войны 1939—45 в проведении операций немецкой армией были достигнуты определённые успехи. Однако в дальнейшем военное искусство гитлеровских генералов заметного развития не получило и к концу войны показало свою полную несостоятельность.
Англо-американские войска в годы войны приобрели опыт проведения операций силами полевых армий или групп армий во взаимодействии с крупными силами авиации. Однако боевые действия союзников в Северной Африке и Западной Европе велись в условиях подавляющего превосходства над противником в силах и средствах. Значительно больший опыт был приобретён в осуществлении ряда крупных воздушных операций против Германии и Японии, а также морских и десантных операций в Европе и на Тихом океане с участием сухопутных войск, ВМС, авиации и воздушных десантов.
В послевоенное время определяющую роль в развитии советского О. и. сыграл научно-технический прогресс, обеспечивший создание и массовое внедрение во все виды Вооруженных Сил новых средств борьбы, обладающих огромными поражающими возможностями. Оснащение Вооруженных Сил ядерным оружием, внедрение средств электроники, полная моторизация и механизация войск неизмеримо увеличили их боевые возможности, привели к коренным изменениям в организационной структуре и потребовали пересмотра способов подготовки и ведения операций (боевых действий). Возникла необходимость разработки основ организации и проведения возможных новых видов операций, связанных с уничтожением космических средств противника, разгромом его ударных сил флота, ведением блокадных действий. Во многом изменилось и само содержание операции. Наряду с боями, сражениями и маневром современная операция может включать ядерные удары как главное средство в достижении поставленных целей. Современные средства борьбы, динамизм и высокая манёвренность войск в операциях на суше, на море и в воздухе ставят перед О. и. задачи по дальнейшему совершенствованию способов подготовки и ведения операций, отвечающих новому содержанию принципов военного искусства. Большой вклад в развитие теории и практики О. и. вносят советские военачальники, генералы, адмиралы и офицеры Генерального штаба Советских Вооруженных Сил, главных штабов видов Вооруженных Сил и штабов родов войск, военно-научных органов, военно-учебных заведений.