К середине 18 в. опера-сериа исчерпала свои художеств. возможности, она уже не отвечала эстетическим потребностям времени. На смену пришло новое, более демократическое искусство — комическая О. Наигранному пафосу отжившей классицистской О. противопоставляется комедийная тематика, выспренным статичным ариям — живая музыка. В разных странах сложились национальные разновидности комической О. В Италии — опера-буффа, выросшая из интермедий оперы-сериа и театральных комедий. Этот жанр утвердился в творчестве Дж. Б. Перголези («Служанка-госпожа», 1733) и окончательно сформировался в операх Дж. Паизиелло («Мельничиха», 1788) и Д. Чимарозы («Тайный брак», 1792). В Англии — балладная опера («Опера нищего», обработка мелодий Дж. Пепуша, 1728). В Испании — тонадилья («Мнимый слуга» В. Гарсиа, 1804). Во Франции — комическая опера. В этом жанре писали Э. Дуни («Влюблённый художник», 1757), Ф. А. Филидор («Садовник и его господин», 1761), А. Э. Гретри («Ричард Львиное сердце», 1789). В Австрии и Германии — зингшпиль («Доктор и аптекарь» К. Диттерсдорфа, 1786; «Лотхен при дворе» И. А. Хиллера, 1766).
Выдающееся значение имела деятельность крупнейших реформаторов оперного искусства К. В. Глюка и В. А. Моцарта , отразивших в своём творчестве передовые идеи Просвещения. Глюк создал героическую музыкальную трагедию, в которой достиг органического единства всех музыкально-драматургических средств выразительности («Орфей и Эвридика», 1762; «Альцеста», 1767, и др.). Моцарт, опираясь на достижения оперы-буффа и зингшпиля, дал высокие реалистические образцы комедии («Свадьба Фигаро», 1786), драмы («Дон Жуан», 1787), философские сказки («Волшебная флейта», 1791).
Первые русские оперные спектакли появились в 70-х гг. 18 в. Это были комедии бытового плана («Мельник — колдун, обманщик и сват» М. М. Соколовского, 1779; «Санкт-петербургский гостиный двор», в новой редакции под названием «Как поживёшь, так и прослывёшь» М. А. Матинского — В. А. Пашкевича , 1782; «Ямщики на подставе» Е. И. Фомина , 1787). Русская опера с самого начала формировалась как демократический жанр, основываясь на народной и бытовой музыке, в тесной связи с литературой своего времени.
Откликом на Великую французскую революцию явились монументально-драматические произведения агитационного плана («Республиканская избранница, или Праздник добродетели», первоначальное название — «Праздник Разума», Гретри, 1794) и др. оперы героических жанров, в том числе «опера спасения» («Лодоиска» Л. Керубини, 1791; «Пещера» Ж.Ф. Лесюэра, 1793). Драматургия её (название отражает специфическую сюжетную ситуацию, завершающуюся торжеством высоких гуманистических идей, победой «добра») строилась на сопоставлении контрастных образов и сцен. Выдающийся образец этого жанра в Германии — опера Л. Бетховена «Фиделио» (1805, 3-я редакция 1814). Комическая О. продолжала развиваться в творчестве Ф. Буальдьё («Белая дама», 1825), Д. Ф. Обера («Фра-Дьяволо», 1830). Типические черты итальянской комической О. нашли блестящее выражение в творчестве Дж. Россини («Севильский цирюльник», 1816).
Начало и середина 19 в. связаны с утверждением романтизма в национальных оперных школах. В Германии основоположником романтической О. был К. М. Вебер («Вольный стрелок», 1820), в романтическом плане выдержаны ранние оперы Р. Вагнера («Риенци», 1840; «Летучий голландец», 1841). Во Франции романтический стиль воплотился в творчестве Дж. Мейербера , с именем которого связано развитие жанра т. н. большой оперы («Роберт-Дьявол», 1830; «Гугеноты», 1835), в Италии — В. Беллини («Сомнамбула», «Норма», обе 1831), Г. Доницетти («Лючия ди Ламмермур», 1835), Дж. Верди в ранний период его деятельности («Навуходоносор», 1841; «Ломбардцы в первом крестовом походе», 1842). Из рус. О. эпохи романтизма выделяется «Аскольдова могила» А. Н. Верстовского (1835).
19 в. — время становления и расцвета русской О. Главой русской классической О. был М. И. Глинка . Его О. — народно-патриотическая «Иван Сусанин» (1836) и сказочно-эпическая «Руслан и Людмила» (1842) — ярчайшие образцы реалистического оперного искусства. Первую в России социально-бытовую драму создал А. С. Даргомыжский («Русалка», 1855).
Эпоха 60-х гг. вызвала дальнейший подъём русской О., связанный с деятельностью композиторов «Могучей кучки» . Один за другим появляются шедевры оперной классики, обновляются старые жанры, создаются новые. Среди них — народной музыкальной драмы М. П. Мусоргского («Борис Годунов», 1869, 2-я редакция 1872; «Хованщина», завершена Н. А. Римским-Корсаковым , 1883), где с небывалой силой зазвучала тема борьбы и страданий народа; эпическая опера А. П. Бородина «Князь Игорь» (завершена Римским-Корсаковым и А. К. Глазуновым, 1888); оперы Римского-Корсакова — сказочная «Снегурочка» (1881), О.-былина «Садко» (1896), О.-легенда «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1904), О.-сатира «Золотой петушок» (1907) и др. Одно из величайших явлений музыкального театра — оперное творчество П. И. Чайковского . Тонкий психологизм, глубокое раскрытие душевного мира человека отличают его О. («Евгений Онегин», 1878; «Чародейка», 1887; «Пиковая дама», 1890). Он обращался и к историко-патриотическим темам («Орлеанская дева», 1879; «Мазепа», 1883), и к народно-бытовым («Черевички», 1885). Оперный репертуар обогатили также А. Г. Рубинштейн («Демон», 1871), А. Н. Серов («Вражья сила», 1871), С. И. Танеев («Орестея», 1894), С. В. Рахманинов («Алеко», 1892).
Классиком реалистического искусства в Италии был Дж. Верди — создатель разнообразных типов и жанров оперной драматургии («Риголетто», 1851; «Травиата», 1853; «Анда», 1870; «Отелло», 1886; «Фальстаф», 1892). Для французского музыкального театра 2-й половины 19 в. характерен жанр лирической оперы, пришедший на смену большой опере и во многом ей противоположный: «Фауст» Ш. Гуно (1859), «Лакме» Л. Делиба (1883), «Манон» Ж. Массне (1884). Вершина оперного реализма во французской музыке 19 в. — «Кармен» Ж. Бизе (1874), яркость, эмоциональность образов, своеобразие музыкального языка которой ставят её в ряд лучших произведений мировой классики.