В годы пятилетки проведена основная работа по осуществлению плана ГОЭЛРО. Программа строительства электростанций, намеченная этим планом, была перевыполнена. Мощность электростанций СССР за эти годы возросла почти в 2,5 раза, выработка электроэнергии — в 2,7 раза.
Социалистическая индустриализация страны и коллективизация сельского хозяйства сопровождались значительным расширением культурной базы, ростом числа квалифицированных рабочих кадров и специалистов. Численность учащихся в высших учебных заведениях в 1932/33 учебном году увеличилась по сравнению с 1927/28 в 3 раза, в техникумах — более чем в 3 раз, удвоилось число учащихся в начальных школах.
В итоге выполнения задач 1-й пятилетки построен фундамент социалистической экономики — мощная тяжёлая индустрия и механизированное коллективное сельское хозяйство, что означало утверждение социалистической собственности на средства производства. В стране была ликвидирована безработица и введён 7-часовой рабочий день.
Особенно значительный хозяйственный и культурный рост происходил в республиках и областях. При общем по Союзу увеличении производства в 2 раза, в национальных республиках и областях этот показатель возрос в 3,5 раза. Линия на ускоренную индустриализацию национальных республик и областей проводилась и в последующих пятилетках. Успехи 1-й пятилетки развеяли миф буржуазной печати о нереальности советских экономических планов, неоспоримо показали огромные возможности и преимущества социалистического планового хозяйства.
Второй пятилетний план (1933—37) утвержден Семнадцатым съездом ВКП(б) (1934). План ставил важные социально-экономические задачи: окончательную ликвидацию капиталистических элементов, полное устранение причин, порождающих эксплуатацию человека человеком, завершение создания технической базы во всех отраслях. В результате выполнения плана было в основном построено социалистическое общество, материально-техническая база социализма, сложилась новая классовая структура советского общества, укрепилось братское сотрудничество народов СССР.
Социалистическая система хозяйства стала господствующей. Удельный вес социалистического сектора в производственных фондах страны составил 99%, в том числе государственный — 90%. Почти 95% всего населения было занято в социалистическом хозяйстве и тесно с ним связано (рабочие, колхозники, служащие, кооперированные кустари, учащиеся). В 1937 в социалистическом хозяйстве произведено 99% национального дохода, 99,8% валовой продукции промышленности и 98,5% валовой продукции сельского хозяйства. Розничный товарооборот на все 100% обеспечивался государственной и кооперативной торговлей. Капиталистические элементы в городе и деревне были полностью ликвидированы. Национальный доход вырос в 2,1 раза, промышленная продукция — в 2,2 раза, в т. ч. продукция машиностроения — в 2,8 раза, продукция химической промышленности — в 3 раза по сравнению с 1932. Выработка электроэнергии увеличилась в 2,7 раза. Значительное развитие получили отрасли топливной промышленности на более высокой технической базе. При этом быстрыми темпами осваивались новые топливные районы. При удвоении добычи угля в целом по стране его добыча в Кузбассе увеличилась в 2,6 раза. Добыча нефти возросла в целом на 37%, при этом в Башкирии и Казахстане — почти в 4 раза.
Доля продукции промышленности в общем объёме продукции промышленности и сельского хозяйства повысилась с 70,2% в 1932 до 77,4% в 1937. 80% всей промышленной продукции было получено на предприятиях, вновь построенных или полностью реконструированных за годы 1-й и 2-й пятилеток. Рост промышленного и с.-х. производства и сдвиги в его размещении потребовали ускоренного развития всех видов транспорта. Грузооборот ж.-д. транспорта увеличился за пятилетие более чем в 2 раза. Производительность труда в промышленности выросла на 90% , что явилось результатом повышения технического уровня, крупных успехов в освоении новой техники. Была завершена коллективизация сельского хозяйства, создан колхозный строй. В конце 1937 в сельском хозяйстве работало 456 тыс. тракторов (в физических единицах) и около 129 тыс. комбайнов. Продукция сельского хозяйства увеличилась в 1,3 раза, в том числе валовая продукция зерновых культур — в 1,7, а продукция хлопка — в 2 раза. Посевные площади с.-х. культур составили в 1937 135,3 млн. га. В 2 раза возросло производство товаров народного потребления. Было достигнуто ускорение темпов роста производства обеих групп промышленности. Если в 1-й пятилетке коэффициент опережения темпов роста группы «А» по сравнению с темпами роста группы «Б» составлял 2,4, то во 2-й пятилетке он снизился до 1,3.
В результате выполнения строительной программы 2-й пятилетки (объём капитальных вложений составил 19,9 млрд. руб., т. е. в 2,3 раза больше, чем в 1-й пятилетке) было введено в действие 4500 крупных государственных промышленных предприятий. В числе крупнейших — Уральский и Краматорский заводы тяжёлого машиностроения, Уральский вагоностроительный и Челябинский тракторный заводы, Криворожский, Новолипецкий, Новотульский металлургические заводы, металлургические заводы «Азовсталь» и «Запорожсталь», Ташкентский текстильный и Барнаульский хлопчатобумажные комбинаты и многие др. предприятия. Осуществлена программа ж.-д. строительства, введены в действие крупные сооружения водного транспорта — Беломорско-Балтийский канал и канал им. Москвы (см. Москвы имени канал). Вошли в строй: Дубровская, Новомосковская, Кемеровская, Среднеуральская районные тепловые электростанции; Нижнесвирская, Рионская и Канакерская гидроэлектростанции. В 1935 введена в эксплуатацию первая очередь Московского метрополитена.
В больших масштабах развернулось жилищное и социально-культурное строительство. Вырос материальный и культурный уровень жизни трудящихся. Было введено всеобщее начальное обучение, широкое развитие получило общее среднее, среднее специальное и высшее образование. Большое внимание уделялось формированию новой, советской интеллигенции, вышедшей из рядов рабочего класса и крестьянства; продолжалось осуществление культурной революции. В 1934 40% принятых в вузы составляли выпускники рабфаков. Значительно увеличилась сеть театров, кино, клубов и библиотек. Широкое развитие получило здравоохранение. Выросло число санаториев и домов отдыха.
В третьем пятилетнем плане (1938—42), утвержденном Восемнадцатым съездом ВКП(б) (1939), намечалось сделать важный шаг по пути решения основной экономической задачи СССР — догнать и перегнать индустриально развитые капиталистические страны в экономическом отношении, т. е. по производству продукции на душу населения. В решениях съезда указывалось, что, построив в основном социализм, СССР вступил в полосу завершения строительства социалистического общества и постепенного перехода от социализма к коммунизму. С учётом сложной международной обстановки в плане предусматривалось не только повышение индустриальной мощи, укрепление колхозного строя, рост материального благосостояния народа, но и дальнейшее усиление обороноспособности страны, создание крупных государственных резервов.